À cette époque, les techniques de coloration des tissus étaient inadaptées à l'étude du système nerveux. Cet inconvénient conduisit Golgi, alors qu'il était officier médical en chef dans un hôpital psychiatrique, à faire des expériences d'imprégnation métallique des tissus nerveux. Il découvrit que le nitrate d'argent marquait entièrement un nombre limité de cellules, de façon apparemment aléatoire. Cela lui permit d'observer pour la première fois des cellules nerveuses et tous leurs prolongements dans le cerveau. Accès aux planches des cellules nerveuses (Drouin, et al). Il appela sa découverte la « réaction noire », qui est depuis lors mieux connue sous le nom de méthode de Golgi.
La raison du marquage « aléatoire » est encore mal comprise aujourd'hui. La réaction noire consiste en la fixation de particules de chromate d'argent sur les neurilemme (membrane des neurones) par réaction du nitrate d'argent avec le bichromate de potassium. Le résultat est un dépôt noir sur le soma ainsi que sur l'axone et les dendrites, qui fournit une image claire et très contrastée du neurone.
Outre cette invention, Golgi a découvert un organe sensitif du tendon qui porte son nom. Il étudia le cycle de vie de Plasmodium falciparum et le relia avec la fréquence et la périodicité des fièvres dues à la malaria. Avec sa technique de coloration, Golgi identifia l'appareil réticulaire interne qui porte aujourd'hui son nom : l'appareil de Golgi.
Camillo Golgi est mort à Pavie en Italie, en janvier 1926.
Un astéroïde (6875) Golgi est nommé en honneur de lui.
Œuvres
(en) Camillo Golgi. Drouin E, Piloquet P, Péréon Y., « The first illustrations of neurons », Lancet Neurol., juin 2015 vol. 14 numéro 6, p. 567 et suiv..
(en) Biographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — le Nobel Lecture — qui détaille ses apports)
