Dédié au conseil d'administration de la Warrington Academy au sein de laquelle Priestley enseigne alors, l'ouvrage soutient que l'éducation des jeunes devrait anticiper leurs besoins pratiques, chose qu'il accuse aussi bien les universités dissidentes qu'officielles de ne pas faire.
Aux yeux de Priestley, se concentrer sur l'étude des classiques empêche les étudiants d'acquérir des compétences utiles. Ce principe d'utilité guide son choix d'un programmes, non conventionnel, destiné aux étudiants de la classe moyenne qui fréquentent Warrington. Il propose que les élèves étudient l'anglais et les langues modernes au lieu des langues classiques, apprennent les mathématiques, lisent l'histoire moderne, plutôt que celle de l'Antiquité, et étudient la constitution et les lois de l'Angleterre. Il estime que ces sujets prépareraient mieux ses étudiants, provenant de la classe moyenne des commerçants, à la vie qui les attend. Il ne pense pas que les pauvres doivent recevoir le même enseignement, faisant valoir « qu'il ne pourrait être d'aucune utilité pour leur pays et, souvent, un réel préjudice pour eux-mêmes »[2]. Le conseil est convaincu et, en 1766, la Warrington Academy remplace sa voie classique par celle des arts libéraux de Priestley[3].
Notes et références
↑Priestley, Joseph. Essay on a Course of Liberal Education for Civil and Active Life. London: Printed for C. Henderson under the Royal Exchange; T. Becket and De Hondt in the Strand; and by J. Johnson and Davenport, in Pater-Noster-Row, 1765.
(en) Robert E. Schofield, The Enlightenment of Joseph Priestley : A Study of His Life and Work from 1733 to 1773, University Park, Pennsylvania State University Press, , 305 p. (ISBN0-271-01662-0)
(en) Arthur Sheps, Lumen, vol. 18, , « Joseph Priestley's Time Charts: The Use and Teaching of History by Rational Dissent in late Eighteenth-Century England », p. 135–154.
(en) Thomas Edward Thorpe, Joseph Priestley, Londres, J.M. Dent & Co.; New York, E.P. Dutton & Co., (OCLC6129836)
(en) R. Watts, Enlightenment and Dissent, vol. 2, (OCLC8780129), « Joseph Priestley and Education », p. 83–100
