Projet grec : projets de Catherine II de Russie au détriment de l'Empire ottoman : en rouge l'« Empire néobyzantin » de Constantin de Russie, en bleu le « Royaume de Dacie » de Potemkine, en jaune les compensations pour l'Empire des Habsbourg et en turquoise celles de Venise.
Depuis déjà un siècle, la Russie a des visées sur les territoires européens de l'Empire ottoman, qui est en déclin du point de vue militaire. Les buts de la Russie sont de rejeter l'Empire Ottoman en Asie et d'obtenir la libre navigation sur la mer Noire.
Depuis la paix de Nissa en 1739, des agents russes se sont infiltrés dans les Balkans dans le but de provoquer des soulèvements. En 1767, ils encouragent un nouveau soulèvement au Monténégro. Un aventurier, Šćepan Mali(en), qui prétend être l'empereur Pierre III, éliminé par son épouse Catherine II en 1762, s'empare du pouvoir dans cette principauté.
Ce sont les événements de Pologne qui provoquent la guerre entre les deux puissances.
Depuis la fin de la guerre de Sept Ans en 1763, des troupes russes stationnent sur le territoire polonais afin de protéger la minorité orthodoxe et d'une façon générale de contrôler le gouvernement de la république des Deux Nations, dont le roi, Stanislas II, élu en 1764, est favorable à la Russie. La Pologne est devenue une sorte de protectorat russe, ce qui se concrétise par le traité d'amitié perpétuelle de 1768. Après des mois de tension, ce traité provoque le soulèvement d'une partie de la noblesse polonaise, qui se structure en vue d'une guerre civile dans le cadre de la confédération de Bar ().
Beaucoup d'Ukrainiens orthodoxes, notamment les Cosaques Zaporogues, sont en revanche favorables à la Russie et se joignent à elle pour combattre l'insurrection. En poursuivant un groupe d'insurgés se repliant depuis la forteresse de Bar, des Zaporogues incendient la petite ville de Balta, alors située en territoire ottoman. Comme il ne s'agit pas de soldats russes, Catherine II nie toute responsabilité dans cet incident.
Poussée par le khan tatar, ainsi que par la France, alliée de la Confédération de Bar, le gouvernement ottoman exige en septembre 1768 l'évacuation de la Pologne par la Russie, et, cette dernière s'y refusant, la Sublime Porte lui déclare la guerre le , bien que son armée ne soit pas prête.
Canons et remparts en terre du Fort Sainte-Élisabeth dans la ville de Kropyvnytskyï
En janvier 1769, une armée turco-tatare forte de 70 000 hommes, dirigée par le khan de Crimée Kirim-Girey, fit irruption profondément dans le front sur les terres du centre de l'Ukraine dans le but d'asservir les résidents locaux, mais leur attaque fut repoussée par la garnison du Fort Sainte-Élisabeth, après quoi les troupes du général Roumiantsev ont continué leur mouvement vers les rives de la mer Noire [2].
Sur terre : vers le Danube
La Russie lance une armée vers la mer Noire et l'embouchure du Danube afin d'empêcher le soutien turc à la Pologne.
Les troupes russes prennent Azov en 1769, puis poursuivent dans les principautés danubiennes. En 1770, elles occupent Iași, puis Bucarest, mais faute de réserves suffisantes, ne peuvent poursuivre cette offensive.
Parallèlement, la flotte russe de la Baltique, commandée par le comte Alexis Orlov, aidée par les Anglais, fait le tour de l'Europe afin de rejoindre la mer Méditerranée.
Son premier objectif est le Péloponnèse, où des agents russes ont fait éclater un soulèvement. Les Russes occupent le port de Navarin. Mais l'hostilité de la population grecque envers les musulmans de la ville rendent l'occupation difficile. Les Russes sont contraints d'abandonner les Grecs.
La flotte russe se dirige ensuite vers la mer Égée. En , elle livre la bataille de Tchesmé, anéantissant la flotte turque. Les bateaux turcs au mouillage à Tchesmé, face à l'île de Chios, sont détruits dans un incendie.
La Méditerranée orientale est désormais ouverte à la flotte russe, mais cette dernière se contenta de quelques coups de main contre Rhodes et les îles voisines. Le franchissement des Détroits reste impossible pour la flotte russe.
La prise de contrôle de la Crimée
Après ce succès majeur, Catherine II ambitionne de prendre la forteresse de Kertch qui commande le passage entre la mer d'Azov et la mer Noire. Elle désire également contrôler les principautés danubiennes. En 1771, les troupes russes occupent totalement la Crimée. Le khanat de Crimée passe sous suzeraineté russe et Catherine II y installe un de ses protégés.
L'intervention de la Prusse et de l'Autriche
Mais les puissances européennes s'inquiètent de cette évolution trop favorable à la Russie. Frédéric II de Prusse craint une entente entre la Russie et l'Autriche pour se partager les dépouilles de l'Empire ottoman. L'Autriche craint une pénétration russe dans les principautés danubiennes qu'elle considère comme sa voie naturelle d'expansion. Après la prise de Kertch, l'Autriche est décidée à éviter coûte que coûte toute nouvelle extension de la Russie et commence ses préparatifs militaires.
Dès , la tsarine et le roi de Prusse se rencontrent à Neustadt, en Moravie. En 1771, Autriche et Prusse arrivent à un accord.
En compensation des avantages territoriaux russes, l'Autriche, la Prusse et la Russie s'entendent au début de 1772 sur un partage de la Pologne (Frédéric II reçoit la Prusse polonaise, l'Autriche la Galicie, la Russie l'Ukraine).
L'empire ottoman céda des territoires à la Russie directement (hachurés en rouge-vert) et indirectement via l'indépendance du Khanat de Crimée (hachuré en jaune-vert) que les Russes annexent en 1783.
En , commencent les négociations de paix entre la Russie et l'Empire ottoman, mais elles traînent en longueur car la Sublime Porte est réticente à céder sur tous les plans. Finalement, le maréchal Roumiantsev franchit le Danube et entre en Bulgarie, contraignant le sultan à accepter la paix. Le , les deux pays signent le traité de Küçük Kaynarca.
La Russie renonce aux principautés danubiennes, mais obtient les ports d'Azov et de Kinbourn. La Crimée devient indépendante, mais dans les faits, le khanat devient un protectorat de la Russie. Le sultan reconnaît aussi la souveraineté russe sur les Cosaques Zaporogues. Catherine II obtient la construction d'une église orthodoxe à Constantinople qui va devenir le symbole de la protection de la Russie sur les chrétiens de l'empire ottoman. La Russie obtient également des privilèges commerciaux ainsi que des consuls pour y veiller. Les navires commerciaux russes peuvent désormais naviguer sur la mer Noire. La Turquie doit verser une indemnité de guerre importante à la Russie.
Le , un autre traité est signé entre l'Autriche et l'Empire ottoman, par lequel ce dernier cède à l'Autriche la Bucovine, en contrepartie de sa neutralité durant le conflit.
Gabrielle Sentis et J. Hillen et G. Gobert (dessins originaux), Un Nabab savoyard : le général de Boigne, 1751-1830, Grenoble, Didier-Richard, , 163 p. (ISBN978-2-703-80058-3), p. 18-21.
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