Dans sa version américaine, il recouvre une multitude de variantes de recettes de viandes à base de riz, toutes très épicées, telles que le riz créole Jumbalaya, avec du jambon et des saucisses, des gambas ou des huîtres, ou le Me-o-My-O Jumbalaya, avec du bœuf.
Les origines du nom de ce plat ne sont pas connus. Le provençaljambalaia désigne, selon Frédéric Mistral, un « ragoût de riz avec une volaille » et, au figuré, un méli-mélo[4],[5]. Une des plus anciennes occurrences écrites connues de ce mot se trouve dans un poème en provençal de 1837 du poète Fortuné Chailland, Leis Amours de Vanus vo Lou paysan oou théâtré[6]. C'est cette étymologie qui est retenue par certains dictionnaires anglophones, notamment l’Oxford English Dictionary[7].
Certaines étymologies populaires existent. Ce mot pourrait être d’origine séminole, peuple autochtone d'Amérique du Nord, repris par les Acadiens et signifiant « fête ». Il pourrait aussi venir du créole et de la cuisine créole des esclaves de Louisiane « jambon à la ya », où ya signifie « riz », comme en Afrique de l'Ouest, ou pourrait venir de l'influence de la langue créole en Louisiane, soit en français « jambon à l'Aya », Aya est un prénom féminin de la langue akan parlée au Ghana et en Côte d'Ivoire. Le plat serait également apparenté à la paella de la cuisine espagnole et de l'Amérique hispanique.
Dans l'épisode 8 de la saison 2 de la série télévisée Star Trek: Strange New Worlds, le capitaine Christopher Pike, commandant de l'USS Enterprise, prépare un jambalaya en l'honneur de son hôte, l'ambassadeur klingon Dak'Rah.
Dans l'épisode pilote de la série animée Hazbin Hotel, Le personnage d'Alastor annonce détenir le secret d'une recette de Jambalaya particulièrement épicée et en proposera à ses collègues. De cette scène découlera une pléthore de mèmes.
Le plat est préparé dans le jeu vidéo Cyberpunk 2077 par River et V lors de la mission Following the River.
