Pendant la Grande Dépression, en 1933, une famille d'origine allemande, les Kurlander, tente de mener une vie normale dans un hôtel de passage de Saint-Louis. Le jeune Aaron va se retrouver seul : sa mère entre dans un sanatorium pour soigner sa tuberculose et son jeune frère Sullivan part vivre avec un oncle pour faire des économies. Eric, le père, survit de divers petits boulots. Il décroche un poste tant espéré de vendeur pour Hamilton Watch Company mais dans d'autres États. Il promet à son fils Aaron qu'il restera sur place pour le nourrir et l'élever. Mais Aaron va vite s'apercevoir qu'il est vraiment livré à lui-même. Le jeune garçon s'invente une vie auprès de ses camarades et trouve des petites combines, notamment grâce à Lester, pour survivre. Il se fait des amis, comme Ella, la voisine épileptique, ou encore Billy Thompson, un camarade de classe issu d'une famille aisée. Aaron s'attire cependant les foudres de l'agent de police Burns.
Fiche technique
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Can't We Talk It Over - 3:32 (interprété par Eddy Duchin & Lew Sherwood)
Kitty From Kansas City - 3:11 (interprété par Rudy Vallée)
I'm Getting Sentimental Over You - 2:51 (interprété par The Dorsey Brothers & Jean Bowes)
A Hundred Years From Today 3:01 (interprété par Jack Teagarden)
If I Had A Girl Like You - 3:09 (interprété par Rudy Vallée)
You'll Do It Someday - 2:45 (interprété par Rudy Vallée)
Rain - 2:29 (interprété par Leanne Ungar)
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Critique
Le film reçoit des critiques globalement positives. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 94% d'opinions favorables pour 32 critiques et une note moyenne de 7,94⁄10[5]. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de 86⁄100 pour 12 critiques[6].
Dans sa critique, le célèbre critique américain Roger Ebert s'interroge sur le choix de cette histoire par Steven Soderbergh, pour son troisième, qui diffère grandement de ses deux premiers films, Sexe, Mensonges et Vidéo (1989) et Kafka (1991). Roger Ebert pense cependant qu'il s'agit de son meilleur film. Le critique pense que la principale qualité du film est l'interprétation du jeune Jesse Bradford, qui tient le rôle principal, qu'il juge « convaincant »[7].
Janet Maslin du New York Times écrit notamment : « Le film fait un beau travail en juxtaposant les contrastes aigus de la vie d'Aaron et en s'émerveillant du fait qu'il y survit aussi bien »[8].
Dans la critique du Monde, on peut notamment lire « Jusqu'à ce film, Steven Soderbergh s'était montré mauvais américain, marivaudant avec une impudeur toute européenne (Sexe, Mensonges et Vidéo), se faisant praguois pour son second film (Kafka). King of the Hill, adapté des mémoires de l'écrivain A.E. Hotchner, qui grandit à Saint Louis pendant la Grande Dépression, ressemble beaucoup à une demande de réintégration ». Le journaliste émet cependant quelques réserves « Soderbergh ne réussit pas à se contenir tout à fait. À la fin du film, sa nature inquiète, morbide, reprend le dessus »[9].
Box-office
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Malgré des critiques plutôt positives, le film est un échec au box-office. Il ne récolte que 1 214 231 $ aux États-Unis[10]. En France, il n'attire que 20 247 entrées[11].