Ancien agent du gouvernement, Jonathan Hemlock est aujourd'hui professeur d'art. Collectionneur de tableaux, il a financé ce « hobby » par des « contrats » comme tueur à gages pour le compte d'un obscur cabinet dirigé par un albinoshypocondriaque nommé « Dragon ».
Alors qu'il était retiré des affaires, il est contacté par Pope, un émissaire de celui-ci, pour mener à bien une nouvelle mission. Il s'agit de liquider deux hommes qui ont tué un agent de l'organisation. Contraint et forcé, il accepte mais pour un seul contrat, qu'il parvient à mener à bien.
Mais, aussitôt après, Dragon le presse d'éliminer aussi le second tueur. S'il accepte, il recevra un tableau de Pissarro qu'il convoite depuis des années. S'il refuse, il sera dénoncé à l'administration fiscale et il sera alors bien en peine de justifier comment il a pu se constituer sa collection de tableaux. Pour achever de le convaincre, Dragon révèle à Jonathan que l'homme assassiné par les deux tueurs était un de ses meilleurs compagnons d'armes, ce qui décide Jonathan à accepter.
Il doit alors découvrir sa cible, un mystérieux tueur dont la seule caractéristique est qu'il lui arrive de boiter, au sein d'une équipe d'alpinistes chevronnés qui projette d'escalader l'Eiger par la face nord, la plus redoutable, en Suisse.
Jonathan commence par aller s'entraîner sur des pitons rocheux au sein de la Monument Valley, et notamment le Totem Pole, sous la houlette de Ben Bowman, un vieil ami des services secrets, reconverti dans l'encadrement de touristes accrocs à l'escalade. Au cours de sa préparation, il va faire une rencontre agréable, avec Jemima Brown, mais aussi se heurter à Miles Meillough, une canaille à l'encontre de laquelle il va devoir employer la manière forte.
Arrivé sur place en Suisse, l'opération se révèle extrêmement périlleuse. En effet, non seulement la voie choisie est la plus dangereuse, mais la météo s'en mêle...
Fiche technique
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L'alpiniste italien Reinhold Messner a officié comme conseiller technique
N'ayant alors réalisé aucun film d'action, Clint Eastwood hésite un temps, assez effrayé par les nombreuses cascades nécessaires. Il propose donc la réalisation à son ami et mentor Don Siegel. Après un long échange avec ce dernier, il décide finalement de réaliser lui-même le film[3].
Le rôle principal est initialement prévu pour Paul Newman, mais celui-ci n'était pas intéressé par le projet, qu’il aurait notamment jugé trop violent. Universal Studio propose alors le film à Clint Eastwood, qui accepte. Non satisfait des liens existant entre les personnages du roman et leur motivations, Clint Eastwood fait réécrire le scénario par le romancier Warren B. Murphy.
Le tournage débute le à Grindelwald en Suisse, avec de nombreux conseillers internationaux en alpinisme et escalade[4]. Clint Eastwood décide d’exécuter toutes ses cascades et scènes d’escalade malgré la réticence du directeur de l’école de montagne Dougal Haston. Le tournage est très vite endeuillé par la mort de l'alpiniste écossais David Knowles, âgé de 26 ans, tué par une chute de rochers après seulement deux jours de tournage. Clint Eastwood sera très marqué et songera un temps à abandonner le film. Les autres alpinistes présents le convaincront finalement de continuer[3].
Le film met en scène le train de la Jungfrau, avec sa galerie sommitale et la gare Kleine Scheidegg où se situe l'hôtel Bellevue des Alpes qui sert de point de départ à l'expédition.
Clint Eastwood collabore pour la seule fois de sa carrière avec John Williams, choisi par le studio et les producteurs juste après l'immense succès des Dents de la mer. Sachant l'amour de Clint Eastwood pour le jazz et les débuts du compositeur en tant que pianiste de jazz, le compositeur en incorpore des éléments dans sa musique[3], tout en le mariant avec son style symphonique caractéristique.
En 2021, le label Intrada sort un double album regroupant l'intégrale de la musique telle qu'entendue dans le film et l'album orignal remasterisé.
Liste des titres
CD 1 FILM SCORE RECORDING (PREMIERE RELEASE)
01. Main Title (From The Motion Picture The Eiger Sanction) (3:23)
02. The Microfilm Killing (Film Version) (1:47)
03. To The Dragon (1:30)
04. Felicity (3:03)
05. Up The Drainpipe (Film Version) (3:38)
06. Love Scene (4:05)
07. Art Masterpieces (1:38)
08. Hemlock And Jemima (3:18)
09. The Unlocked Safe (2:17)
10. Friends And Enemies (Film Version) (3:23)
11. Montage – Running With George (4:48)
12. The Top Of The World (Film Version) (3:37)
13. George Reveals Herself (1:17)
14. The Car Chase (Fifty Miles Of Desert) (3:21)
15. Hemlock’s Bonus (2:10)
16. The Eiger (Film Version) (1:53)
17. Hotel Bellevue (3:00)
18. Anna On The Stairs (1:44)
19. Leading The Climb (2:46)
20. The First Sunset (1:37)
21. Sunrise (0:44)
22. Falling And Swinging (4:42)
23. The Icy Ascent (Film Version) (4:13)
24. Down The Ice Face (2:15)
25. Freytag Onto Ice (2:24)
26. Hanging By A Thread (3:47)
27. End Title (From The Motion Picture The Eiger Sanction) (2:16)
Total Disc Time: 75:16
CD 2 REMASTERED ORIGINAL SOUNDTRACK RECORDING
01. The Eiger Sanction (Main Title) (2:46)
02. Theme From The Eiger Sanction (Flugelhorn Version) (2:57)
03. Fifty Miles Of Desert (2:54)
04. The Icy Ascent (3:44)
05. Friends And Enemies (3:03)
06. The Top Of The World (3:09)
07. Theme From The Eiger Sanction (2:12)
08. Training With George (2:15)
09. Theme From The Eiger Sanction (Hemlock And Jemima) (2:10)
10. George Sets The Pace (2:42)
11. The Microfilm Killing (2:08)
12. Up The Drainpipe (3:21)
13. The Eiger (2:17)
Total Original Soundtrack Album: 36:00
SOURCE MUSIC
14. Dinner With Gem (2:05)
15. Never Quaver (2:26)
16. Leave Me Alone (3:05)
Total Source Music: 7:53)
THE EXTRAS
17. Theme From The Eiger Sanction (Love Scene) (2:20)
18. Hemlock Leads The Climb (3:08)
19. Theme From The Eiger Sanction (Reprise) (3:10)
Total Extras: 8:48
Total Disc Time: 52:44
Two-Disc Total Time: 128:00
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Critique
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Le film reçoit des critiques partagées à sa sortie. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 69 % d'opinions favorables pour 16 critiques et une note moyenne de 6,38⁄10[8]. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de 61⁄100 pour 5 critiques[9].
Lors de sa sortie dans les salles françaises, le film fut à l'époque amputé de 30 minutes. Elles ont été réintégrées lors de sa sortie en DVD :
en sortant de l'aéroport, Jemima propose à Jonathan de le ramener en taxi. Ils font davantage connaissance durant le trajet. Le chauffeur les prévient au passage qu'ils devront payer le double du prix de la course ;
alors qu'ils s'apprêtent à faire l'amour, Jemima dit à Jonathan qu'il a de beaux yeux et lui demande si toutes les femmes le lui disent ;
après son second rendez-vous avec Dragon, Jonathan retrouve Jemima à son domicile. Celle-ci lui explique que la sanction qu'il doit exécuter est en rapport avec l'acquisition d'une formule de guerre bactériologique qu'a dérobée le camp adverse. Par la suite, Jonathan affirme à Jemima que Dragon a jadis travaillé pour les Nazis pendant la guerre et qu'il est capable de trahir qui que ce soit pour se vendre au plus offrant ;
la séquence d'entraînement de Jonathan comporte une seconde fois où Ben le réveille par téléphone en lui disant « Debout les cloches ! ». Au cours d'une séance, Jonathan enrage contre la jeune Indienne en disant « Scalpez moi plutôt ! Saleté, si seulement Custer avait pu gagner ! » ;
tandis que les alpinistes continuent de gravir l'Eiger, Jemima et Pope discutent en observant la montagne. Pope révèle que l'opération est en fait un coup monté. En effet, Wormwood alias Henry Back, le vieil ami de Hemlock, avait été engagé juste pour se faire tuer. Quant à la formule de guerre bactériologique, elle serait bidon. De ce fait, l'opération consiste à éliminer les agents pour éviter que le camp adverse ne découvre la supercherie. Scandalisée, Jemima s'inquiète pour Jonathan et ne prend plus part à la mission.
Postérité
Le film inspirera notamment, dans la série Les Simpson, un épisode intitulé L'Abominable Homer des neiges (1998). Pour faire une bonne publicité à une société de compotes de pommes, Homer Simpson accepte d'escalader la plus haute montagne à proximité de Springfield. Il atteint (presque) le sommet et y plante un drapeau à son nom.
Kyle Eastwood, fils du réalisateur, a repris le thème du film en version jazz pour son album Cinematic (2019).
Notes et références
↑La Sanction [« The Eiger Sanction »] (trad. de l'anglais par Jean Rosenthal), Paris, Robert Laffont, coll. « Suspense », (réimpr. Paris, Gallmeister, 2007 ; Paris, Gallmeister, coll. « Totem » no 3, 2010) (1re éd. 1972)
La façon dont l'ascension se déroule et échoue n'est pas sans rappeler le Désastre de la face nord de l'Eiger : l'équipe est composée de quatre personnes, un équipier est d'abord blessé par une chute de pierres, et vers la fin la cordée dévisse sur un passage délicat, seul le héros se retrouve suspendu à quelques mètres des sauveteurs.
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