Il passe sa jeunesse dans un ranchtexan, près de la petite ville d'Archer City qui lui sert de modèle pour situer l'action de certaines de ses œuvres de fiction ultérieures. Il fait ses études supérieures aux universités North Texas et Rice. Il réside encore à la fin de sa vie à Archer City où il a ouvert en 1988 une des plus grandes librairies indépendantes des États-Unis.
Il amorce en 1961 une prolifique carrière littéraire avec Horseman, Pass By qui reçoit un excellent accueil critique et public avant d'être adapté au cinéma par Martin Ritt en 1963 sous le titre Le Plus Sauvage d'entre tous (Hud), avec Paul Newman, Melvyn Douglas et Patricia Neal. Plusieurs de ses romans sont intégrés dans des séries romanesques qui décrivent avec sensibilité la classe moyenne, le mythe du cowboy et le monde rural, notamment celle ayant pour héros Duane Moore, qui s'ouvre avec La Dernière Séance (The Last Picture Show), dont McMurtry tire un scénario pour le film de même nom réalisé par Peter Bogdanovich en 1971, qui lui vaut d'être nommé à l'Oscar du meilleur scénario adapté.
Publié en français sous le titre La Dernière Séance, traduit par Simone Hilling, Paris, Robert Laffont, 1972 ; réédition, Paris, 10/18 no 1490, 1982 ; réédition, Paris, Gallmeister, Totem no 13, 2011
Texasville (1987)
Publié en français sous le titre Texasville, traduit par Josette Chicheportiche et Anne de Vogüe, Paris, First, 1989 ; réédition, J'ai lu no 3321, 1993 ; réédition, Paris, Gallmeister, Totem no 14, 2011
Duane’s Depressed (1999)
Publié en français sous le titre Duane est dépressif, traduit par Sophie Aslanides, Paris, Sonatine, 2013 ; réédition, Paris, 10/18, 2015
When the Light Goes (2007)
Publié en français sous le titre Duane est amoureux, traduit par Sophie Aslanides, Paris, Sonatine, 2015
Rhino Ranch (2009)
Série Houston
Moving On (1970)
All My Friends Are Going to Be Strangers (1972)
Publié en français sous le titre La Vallée des chagrins, traduit par Alain Delahaye, Paris, Denoël, 1974 ; réédition sous le titre Et tous mes amis seront des inconnus, dans une nouvelle traduction par Laura Derajinski, Paris, Gallmeister, collection Americana, 2013
Terms of Endearment (1975)
Publié en français sous le titre Tendres Passions, traduit par Marie-Alyx Révellat et Claude Mallerin, Paris, Presses de la Cité, 1984 ; réédition, Paris, Presses Pocket no 2312, 1985
Somebody’s Darling (1978)
Some Can Whistle (1989)
Publié en français sous le titre Retour à Los Dolores, traduit par François Dupuis, Paris, Presses de la Cité, 1992
Evening Star (1992)
Publié en français sous le titre Étoile du soir (Tendres Passions, tome II), traduit par François Dupuis, Paris, Presses Pocket no 10280, 1997
Série Harmony & Pepper
The Desert Rose (1983)
Publié en français sous le titre La Rose du désert, Paris, Presses de la Cité, 1985
Publié en français sous le titre Lonesome Dove, traduit par Richard Crevier, Paris, First, 1990 ; réédition dans une traduction révisée par Marie-Anne Lenoir, Paris, Gallmeister, Totem no 7-8, 2013
Streets of Laredo (1993) (1995)
Publié en français sous le titre Les Rues de Laredo, Paris, Gallmeister, 2020; réédition, Paris, Gallmeister, Totem, 2022
Dead Man’s Walk (1995)
Publié en français sous le titre La Marche du mort - Lonesome Dove : Les origines, traduit par Laura Derajinski, Paris, Gallmeister, 2016
Comanche Moon (1997)
Publié en français sous le titre Lune Comanche - Lonesome Dove : L' affrontement, traduit par Laura Derajinski, Paris, Gallmeister, paraît le 1 juin 2017
Série Berrybender Narratives
Sin Killer (2002)
The Wandering Hill (2003)
By Sorrow's River (2003)
Folly and Glory (2004)
Autres romans
Horseman, Pass By ou Hud (1961)
Publié en français sous le titre Cavalier passe ton chemin, traduit par Josette Chicheportiche, Paris, Éditions Gallmeister, 2021
Leaving Cheyenne (1963)
Publié en français sous le titre Adieu Cheyenne, traduit par Christophe Cuq, Paris, Éditions Gallmeister, 2022
Cadillac Jack (1982)
Anything For Billy (1988)
Publié en français sous le titre Pour Billy, traduit par France-Marie Watkins, Paris, First, 1990
Buffalo Girls (1990)
Publié en français sous le titre La Ballade de Calamity Jane, traduit par François Dupuis, Paris, Presses de la Cité, 1992
↑(en-US) Dwight Garner, « Larry McMurtry, Novelist of the American West, Dies at 84 », The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le )