Au cours du haut Moyen Âge, le territoire du futur royaume d'Écosse est occupé par différents peuples : d'abord les Pictes et les Bretons, puis les Scots venus d'Irlande, les Anglo-Saxons venus de Germanie et enfin les Vikings venus de Scandinavie. La date traditionnellement retenue pour la fondation de la royauté est 843, date à laquelle le roi scots Cináed mac Ailpín aurait conquis les Pictes. Le roi Domnall mac Causantín, mort au château de Dunnottar en 900, est le premier souverain à avoir été appelé rí Alban, « roi d'Alba », dans les Annales d'Ulster ; ceci signifiant roi de Grande-Bretagne ou d'Écosse, la signification d'Alba ayant été fluctuante à cette époque. Tous ses prédécesseurs portaient soit le titre de « roi des Pictes », soit celui de « roi de Fortriú ».
Jusqu'au début du XIe siècle, la succession au trône suit le principe de tanistrie : elle alterne entre les descendants de deux des fils de Cináed mac Ailpín. Ce système est abandonné à partir du règne de Máel Coluim mac Cináeda.
Stuart est la forme francisée du nom Stewart, adoptée par Marie Stuart lorsqu'elle devient reine de France au XVIe siècle. Cette orthographe est reprise par ses successeurs.
Il devient roi d'Angleterre en 1603 sous le nom de Jacques Ier. Bien qu'il adopte le titre de « roi de Grande-Bretagne » en 1604, les deux royaumes restent distincts[42].