Les organismes unicellulaires sont des organismes composés d'une seule cellule dont les diverses fonctions vitales sont assurées par des organites hautement spécialisés[1], à la différence des organismes multicellulaires. Cette appellation regroupe deux catégories : les organismes procaryotes (sans noyau) et eucaryotes (avec noyau). Parmi les procaryotes, tous sont unicellulaires et on retrouve les bactéries et les archées. Parmi les eucaryotes, beaucoup sont pluricellulaires mais on retrouve aussi des unicellulaires comme les protozoaires, les algues unicellulaires ou les levures. Les organismes unicellulaires sont considérés comme la plus ancienne forme de vie, ayant émergé il y a environ 4 milliards d'années[2]. Les virus en revanche n'ont pas une structure cellulaire et leur qualité « d'organisme » est controversée[3].
En règle générale, les organismes unicellulaires sont microscopiques et sont présents dans tous les milieux et sur toutes les surfaces, à moins que ceux-ci n'aient été stérilisés. Ils représentent la majorité des êtres vivants sur terre[4] .
Quelques exemples d'organismes unicellulaires connus :
↑(en) Andrew Pohorille et David Deamer, « Self-assembly and function of primitive cell membranes », Research in Microbiology, special issue on the origin of life and microbiology, vol. 160, no 7, , p. 449–456 (ISSN0923-2508, DOI10.1016/j.resmic.2009.06.004, lire en ligne, consulté le )
↑(en) Becky Bauer, « Gazing Balls in the Sea », All at Sea, (lire en ligne, consulté le ).
↑(en) John Wesley Tunnell, Ernesto A. Chávez et Kim Withers, Coral reefs of the southern Gulf of Mexico, Texas A&M University Press, , 194 p. (ISBN978-1-58544-617-9 et 1-58544-617-3, lire en ligne), p. 91.
