L'histoire du rock américain se confond souvent avec l'histoire générale du rock, les États-Unis étant le berceau du rock 'n' roll. De nombreux genres et innovations y sont nés et se sont développés avant d'influencer tous les autres pays, notamment le Royaume-Uni et les autres pays européens.
Les années 1960 voient le succès d'artistes américains comme Bob Dylan, suivis de groupes comme les Beach Boys. Mais les ventes sont dominés par ce que les journalistes appellent la British Invasion, une vague de groupes de rock britanniques menée par les Beatles, les Rolling Stones, les Kinks, les Who, et les Yardbirds. Tous ces groupes influencent profondément le rock américain. Seul un groupe USA qui a son propre style countryrock et blues (Creedence clearwater revival) a lui aussi un franc succès international.
La fin de la décennie est marquée par les expérimentations de groupes comme les Velvet Underground ainsi que du son psychédélique de Jimi Hendrix, Janis Joplin et des Doors. La musique rock est dès lors assimilée au mouvement hippie et est utilisé comme moyen de protestation contre la Guerre du Viêt Nam. L'apothéose sera le festival de Woodstock en été 1969.
Lassé par les excès et la décadence des "arena rockers", un bon nombre de groupes centrés dans New York et Londres commencèrent à jouer un son dépouillé qui venait d'être appelé le punk. Ces groupes sentaient que le rock avait perdu de vue sa rébellion, ses origines modestes et qu'il devenait obsédé par l'argent et la célébrité. Des groupes comme les britanniques The Clash et The Sex Pistols ainsi que les américains The Ramones et Patti Smith allaient diriger cette révolution musicale. Le punk rock aux États-Unis fut largement un phénomène de la côte Est, plus spécialement centré autour de New York, bien que la décennie allait plus tard voir le développement du mouvement punk hardcore, dirigé par le groupe de Los Angeles Black Flag.
En 1991, le rock alternatif obtient une grande audience et écrase la scène glam avec l'avènement du mouvement grunge et le succès de groupes des années 1980, comme R.E.M., Jane's Addiction et Red Hot Chili Peppers. D'autres groupes underground deviennent également populaires comme Pixies et The Smashing Pumpkins.
Après le court succès du grunge, d'autres styles ont pris sa place sur le devant de la scène rock américaine dont le metal industriel. Des groupes mêlant riffs musclés et sonorités sombres gagnent de la popularité comme Nine Inch Nails, Ministry et surtout le controversé Marilyn Manson et également le groupe de métal allemand Rammstein.
Deftones, KoЯn et Limp Bizkit sont les groupes de nu metal américain ayant eu les succès commerciaux les plus importants. Par la suite ce sont Linkin Park et Slipknot qui prirent la relève de ce nouveau mouvement.
Années 2000
Les années 2000 sont marquées par un retour du garage rock avec des groupes comme les White Stripes et The Strokes. Un revival années 1980 est également perceptible avec les succès commerciaux de groupes comme The Killers.
Artistes et groupes
Voici une liste de l'ensemble des artistes et groupes de rock américains les plus connus ou les plus marquants. Le lieu de formation des groupes ou de naissance des rockers est indiqué entre parenthèses.