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Lorsque Steve est enfant, dans le Missouri, ses parents, des professeurs, aimaient la musique country, prédominante dans la région des Ozarks où ils habitent ; elle constitue la première influence musicale pour Steve. Quand il a neuf ans, sa famille part pour Memphis, dans le Tennessee, ce qui le confronte à un style de musique, le rhythm and blues. Tandis que d'autres adolescents blancs écoutent Elvis Presley et du rockabilly, Steve se tourne vers les racines afro-américaine de cette musique. Il écoute la station de radio WDIA où Rufus Thomas diffuse des blues noirs, et devient un admirateur de Chuck Berry, Bo Diddley, Ray Charles, les Platters et les Five Royales. Quand il atteint les quinze ans, Steve s'achète une guitare pour dix-huit dollars et commence à jouer des airs pour lui-même.
« J'avais pris assez de leçons, dit-il, pour apprendre les accords, mais j'étais trop impatient pour m'astreindre aux exercices… Peut-être parce que j'avais commencé si tard. J'aimais mieux jouer les airs à la mode que des petites choses comme Little Brown Jug (Petit pot brun) ».
Steve n'est pas le seul adolescent blanc de Memphis à aimer la soul music et bientôt, en 1958, il aide à l'organisation d'un groupe appelé The Royal Spades, avec Don Nix et Charlie Freeman, qui devient par la suite The Mar-Keys. Last Night, leur premier 45 tours en 1961, devient immédiatement un tube, classé no 2 des charts R&B et no 3 des charts pop. Paradoxalement, Cropper n'y joue pas de guitare, mais seulement des claviers additionnels. Un des membres des Mar-Keys est le contrebassiste Donald Dunn, surnommé « Duck » (Canard) à cause de son penchant à mettre un peu d'humour dans tout ce qu'il fait. Steve et Duck, qui se connaissent depuis la sixième, se considèrent « comme des frères ».
Lors d'une séance d'enregistrement pour Billy Lee Riley en , où le chanteur est absent, Steve Cropper, Al Jackson, Booker T. Jones et Lewie Steinberg gravent deux morceaux instrumentaux, Behave Yourself[1] et Green Onions. Le patron de Stax, Jim Stewart, décide de sortir le disque. Booker T. and The M.G.'s était né. Green Onions remporte un grand succès auprès des D.J. américains. Il se classe en tête des ventes R&B et à la 3e place des charts pop[2].
Plus tard, en 1964, après le départ de Steinberg, et sur l'insistance de Steve, « Duck » devient le contrebassiste des M.G.'s.
Steve devient bientôt l'un des principaux techniciens du son de la compagnie Stax. Encore aujourd'hui, il a cette fonction, tout en enregistrant comme musicien avec les M.G.'S.
Cropper est l'homme qui fait connaître Otis Redding, collaborant avec lui pour les chansons, s'assurant que les musiciens adéquats sont choisis pour que la musique, finalement, produise le sentiment que Redding veut donner. Cropper dit de son regretté ami et collègue : « Otis était absolument fantastique, un homme pur et un homme bon, à côté de qui on se sentait bien. Il était un des plus grands, n'importe quel bon musicien aurait voulu travailler avec lui. Il ne ménageait jamais sa peine. Il était toujours d'accord pour essayer de nouveaux « trucs » et pour coopérer pleinement. Souvent, nous restions à travailler toute la nuit de nouvelles chansons. Vraiment, il ne se rendait pas compte combien il était grand. » C'est lors d'une de ces soirées de travail qu'est réalisé (Sittin' On) The Dock of the Bay, enregistré quatre jours avant la mort de Redding.
En 1969, Steve Cropper sort son premier album solo, With a Little Help From My Friends. En 1971, il quitte le groupe et ouvre son propre studio d'enregistrement, TMI, avec Jerry Williams et l'ancien Mar-Key Ronnie Stoots. Il participe cependant aux diverses réunions des M.G.'s en 1977, 1986, 1992, etc. Il collabore aussi avec d'autres artistes, comme John Lennon, Ringo Starr, Rod Stewart, The Jeff Beck Group, Roy Orbison, José Feliciano, Eddy Mitchell, Véronique Sanson ou Axelle Red.
En 1975, Cropper déménage à Los Angeles, où il vit pendant les treize années suivantes, avant de s'installer à Nashville. À la fin des années 1970, il rejoint The Blues Brothers, le groupe de Dan Aykroyd et John Belushi, avec lequel il enregistre l'album Briefcase Full of Blues et fait plusieurs tournées mondiales[3]. En 1980, Steve incarne « le colonel » dans le film The Blues Brothers, toujours accompagné par Donald "duck" Dunn son collègue et ami d'enfance. Donald Duck Dunn décède le , à Tokyo. C'est Steve Cropper lui-même qui annonce le décès, sur sa page Facebook, avec les mots suivants :
« Today I lost my best friend, the World has lost the best guy and bass player to ever live. Duck Dunn died in his sleep Sunday morning May 13 in Tokyo Japan after finishing 2 shows at the Blue Note Night Club. » (« Aujourd'hui j'ai perdu mon meilleur ami, le Monde a perdu le meilleur gars et bassiste qui ait vécu. Duck Dunn est mort dans son sommeil Dimanche matin, le , à Tokyo au Japon, après avoir bouclé deux spectacles au Blue Note Night Club »).
