Fondée semble-t-il en 1226, Wismar devient, quelques années plus tard, membre de la Hanse. Son église principale de style gothique, l'église Saint-Nicolas, qui domine la vieille ville, date du XIVe siècle.
Période suédoise
Wismar est occupée par les Suédois en 1632, durant la guerre de Trente Ans. Les traités de Westphalie de 1648 qui mettent fin à cette guerre placent la ville, avec l'île Poel et la ville de Neukloster, sous la souveraineté suédoise. Wismar prend alors le nom de Wisborg.
À partir de 1653, la ville est le siège du Haut tribunal, la plus haute cour de justice suédoise au sud de la mer Baltique. Le duché de Verden et la Poméranie suédoise y sont rattachés jusqu'en 1712 et 1815 respectivement.
Durant la guerre de Scanie, la ville est attaquée et prise par les troupes danoises le , mais retournera à la Suède à la fin de la guerre. Ceux-ci font alors de Wismar l'une des plus fortes forteresses maritimes d'Europe. L'entrée au port est ainsi assurée par la forteresse qui se trouve sur l'île Walfisch. Les fortifications sont toutefois démantelées après la défaite suédoise lors de la guerre du Nord.
En 1803, Wismar/Wisborg est, moyennant le paiement d'une somme importante, cédée pour une durée de cent ans au Grand-duché de Mecklembourg-Schwerin. En 1903, la Suède renonce définitivement à ses droits sur la ville, qui redevient ainsi définitivement allemande. Les habitants fêtent chaque année, à la fin de l'été, la fête suédoise qui est encore la plus grande fête de l'année, devant la fête du port.
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