Le premier tour, joué en groupes (quatre poules de quatre), a vu l'application d'une formule originale, basée sur les « têtes de série », qui n'aura lieu que lors de cette édition 1954. Chacune des 4 poules comporte en effet 2 équipes tête de série (désignées par la FIFA selon leur classement par les résultats en matchs officiels et amicaux). Les 2 têtes de série (qui ne s'affrontent pas entre elles) jouent contre les deux autres équipes (qui ne s'affrontent pas non plus entre elles). La France et le Brésil sont têtes de série de la poule 1 et ne se rencontrent donc pas avant un éventuel match d'appui. La France est battue d'entrée par la Yougoslavie, et, pour rester en course pour la qualification, elle doit espérer que le match de la deuxième journée entre les Brésiliens et les Yougoslaves ait un vainqueur. La France fait ce qu'il faut de son côté en s'imposant contre le Mexique, mais hélas cette victoire ne sert qu'à obtenir la troisième place du groupe, car dans l'autre match le Brésil et la Yougoslavie ont fait match nul, un résultat qui les qualifie tous les deux.
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