L'NFL Defensive Player of the Year è il trofeo assegnato dall'Associated Press al miglior difensore della stagione nella National Football League. Il premio è stato assegnato a partire dalla stagione 1971.
Il vincitore viene scelto da un giuria composta da 50 giornalisti sportivi che seguono regolarmente la National Football League, selezionati dall'Associated Press in modo da coprire uniformemente tutti i media (carta stampata, televisione, radio e web) e che raccontino la NFL su base nazionale, ossia non avendo conoscenza specifica di una singola squadra ma dell'intero campionato.[1]
Il sistema di votazione adottato, comune per tutti i premi assegnati dall'Associated Press per la NFL, fino al 2021 prevedeva che ogni giornalista indicasse il suo candidato e venisse quindi eletto vincitore il più votato, portando questo negli anni a risultati non sempre largamente condivisi dalla giuria.[2] A partire invece dalla stagione 2022 il sistema di voto adottato prevede che ogni giornalista esprima le sue tre prime scelte e quindi il vincitore determinato da tutti i voti ricevuti, pesati in base alla posizione assegnata.[3][4] Tale sistema se da un lato permette di indicare oltre al vincitore anche il secondo e terzo classificato, dall'altro può produrre che il vincitore non sia necessariamente quello più votato come prima scelta dalla maggioranza dei 50 giornalisti.[5]
Dalla stagione 2011 il premio viene conferito nel corso della cerimonia annuale degli NFL Honors che si tiene nei giorni precedenti il Super Bowl.[6]
Giocatori più premiati
J.J. Watt premiato per tre stagioni tra il 2012 e il 2015
Lawrence Taylor è l'unico ad averlo vinto nella sua stagione da rookie (1981) nonché ad aver vinto per la stessa stagione anche il riconoscimento di miglior giocatore della NFL mentre James Harrison è l'unico giocatore ad averlo vinto dopo non essere stato selezionato nel Draft NFL (2008).
Albo d'oro
Lawrence Taylor premiato tre volte e l'unico nella sua stagione da rookieAaron Donald, tre volte vincitore del premio (2017, 2018 e 2020)
