Nasce a Genova da genitori siciliani che avevano da pochi mesi lasciato l'isola.
Insegna Storia e tecniche del Giornalismo all'Università degli Studi Suor Orsola Benincasa ed è stato fino al 2010 professore di Letteratura Italiana all'Università degli Studi Roma Tre. In precedenza è stato professore ordinario all'Università di Genova e a "La Sapienza" di Roma.[1]. Studioso e curatore di molteplici opere italiane dell'Otto-Novecento (Leopardi, Capuana, Verga, De Roberto, Pirandello e Salgari), è noto soprattutto per la pubblicazione delle opere e la produzione saggistica su Carlo Michelstaedter.[2]
Dopo l'esordio narrativo con il romanzo breve nel 1981, Una stagione in Sicilia, si afferma con Il Paradiso terrestre, 1988, Premio Napoli. Nel 1990 dà alle stampe il volume di racconti Voglia di volare, dove si alternano racconti romani ad altri siciliani. Nel 1992 esce il romanzo Domani domani, ambientato nella Roma alle soglie del Duemila; il libro vince alcuni premi letterari, tra i quali il Premio Internazionale Nino Martoglio. Seguono, nel 1994, il Romanzo americano, (Premio Nazionale Rhegium Julii) sei racconti unitari per l'atmosfera degli Stati Uniti agli albori dell'era Clinton, vissuta da italiani di diverso ceto sociale, e il volume Il Carnevale della Luna e altri racconti. Altre prove narrative sono: La divina truffa, Bompiani 2008; Il Segreto di Nadia B., Marsilio, 2010; Divorati dal dragone, Bompiani, 2013; Wanted. Benjamín Mendoza y Amor, Marsilio 2016.
Nel 2019 pubblica Un’eterna giovinezza. Vita e mito di Carlo Michelstaedter, biografia del giovane ragazzo di Gorizia che, sebbene abbia vissuto appena ventitré anni, è stato salutato come precursore dell’esistenzialismo e di Heidegger in filosofia, dell’espressionismo in pittura, di Wittgenstein e della scuola viennese, di una controcultura alla Deleuze e dell’ermeneutica alla Derrida. Campailla esplora il background ebraico, si addentra in un’ampia documentazione e porta elementi inediti sulla figura della misteriosa musa, Nadia Baraden, e sulle dinamiche che queste storie private hanno innescato.
Il carnevale della luna e altri racconti, con un'introduzione di Riccardo Scrivano e un'appendice critica a cura di Fabio Pierangeli, Roma: Edizioni Nuova Cultura, 1994
Wanted. Benjamín Mendoza y Amor: il pittore che attentò alla vita di papa Paolo VI, Venezia, Marsilio, 2016, ISBN 978-88-317-2335-0
Un'eterna giovinezza. Vita e mito di Carlo Michelstaedter, Venezia, Marsilio, 2019, ISBN 978-88-297-0164-3
Saggi
Quaderno bibliografico su Carlo Michelstaedter, Pagani, Genova 1970
Metodo cartesiano e metodo baconiano nel De nostri temporis studiorum ratione del Vico, Leo S. Olschki, Firenze 1971
Pensiero e poesia di Carlo Michelstaedter, con alcuni disegni inediti e una testimonianza biografica di Paula Michelstaedter Winteler, Pàtron, Bologna 1973
A ferri corti con la vita, biografia ad introduzione della mostra antologica Testimonianza per Carlo Michelstaedter, Pàtron, 1974
Michelstaedter lettore di Ibsen, L. S. Olschki, Firenze 1974
L'agnizione tragica, studi sulla cultura di Scipio Slataper, Pàtron, 1975
Variazioni sul mito della Bella addormentata in Rosso di San Secondo, S.l. F.lli Conte, 1977
La vocazione di Tristano, storia interiore delle Operette morali, Pàtron, 1977
Anatomie Verghiane, Pàtron, 1978
Scrittori Giuliani, Pàtron, 1980
L'umorismo di Svevo, Istituto per gli incontri culturali mitteleuropei, Gorizia 1980
Autobiografia e simboli nella Storia di una capinera, Loffredo, Napoli 1981
I Malavoglia e La bocca del lupo di R. Zena, S.l. Catania 1982
Il muro di Montale, Le Monnier, Firenze 1984
Zena: una città e un autore, s.n. Genova 1984 (Fusi, Pavia 1985)
Mal di Luna e d'altro, Bonacci Editore, 1986
Quasimodo e Montale, Laterza, Roma 1986
Le prime interpretazioni di Michelstaedter (1910-1916), Armando Paoletti, Firenze 1990
