Основан 27 августа 1765 года немецкими свободными колонистами, приглашёнными бароном Фредериком Борегардом де Кано, выходцем из Брабанта (территория современной Бельгии). Существует несколько версий, согласно которым город был основан в период с 1764 по 1767 годы.
В одном из указов Екатерины II, датированном 1765 годом, о межевании земель для колонистов будущего Екатериненштадта говорится: «Выбрать из празднолежащих земель удобное к поселению место, мерою не менее определённых участков по нынешней пропорции как на 90 семей… купить лесу на построение селения…» С 1764 по 1772 год на Волге было основано 105 колоний, в том числе на Луговой стороне — 60 колоний. Численность колонистов составляла 6174 семьи, или 23 404 человека.
Самая крупная немецкая колония Саратовского Заволжья была названа в честь российской императрицы Екатерины II — Екатериненштадт (местные жители — немецкие колонисты — называли своё поселение Katharinenstadt). Основателем колонии стал военный инженер Иван Райс, под руководством которого велось составление подробных карт местности, строительство поселения, а также выдавалось необходимое на первое время имущество и земля: каждая семья получала 30 десятин земли, в том числе 15 десятин пахотной, 5 — леса, 5 — выгонов и 5 десятин под строения. Так же семьям выдавалось по одной, а некоторым по две лошади, корову, инвентарь и «подъёмные» деньги.
Суровый климат, неурожаи — всё это не давало спокойно жить переселенцам, к тому же из за частых набегов кочевников Екатериненштадт пришлось обносить валом, строить вышки для наблюдения. Кочевники могли забирать скот, имущество, бывали случаи угона в плен мужчин и подростков, чтобы потом продавать их в Китае и Турции. Староста Екатериненшадта однажды обращался к императрице с просьбой отложить взимание долгов в связи с тем, что основная масса мужчин угнана в Китай. За каждого из угнанных мужчин с колонии требовали по 150 рублей, и Екатерина II выделила нужную сумму для их выкупа.
Со временем жители освоились на новой земле, занимались животноводством, выращиванием сельскохозяйственных культур. Была открыта хлебная биржа, развивалась торговля с местными селениями, расположенными между Саратовом и Самарой. Ярмарка действовала два раза в неделю — в пятницу и воскресенье. В Екатериненштадте появились две, а затем и три мельницы, была открыта фабрика по выделке кож, занимались выращиванием аниса (баронский анис славился на всю округу). Важную роль играла местная пристань, на которой сгружали сплавляемый из Верхнего Поволжья лес, а также отправляли в Петербург и за границу хлеб, подвозимый гужевым способом из сёл Николаевского и Новоузенского уездов. Зерно свозили в амбары, расположенные вдоль берега, вмещавшие до пяти миллионов пудов, в которых оно хранилось и шло на продажу. Большею частью это была пшеница высоких хлебопекарных качеств. Кроме того, заметное место в торговле занимал американский сигарный табак. Екатериненштадтский округ был центром выращивания табака на Волге, считался на втором месте по его производству в России. В 1790-е годы в Екатериненштадте действовала табачная фабрика. Табак, выращенный колонистами Екатериненштадта, поступал на российский и зарубежный рынки.[4]
В 1832 году в Екатериненштадте открылось русское Центральное училище, которое было первым подобным учебным заведением в немецких колониях Поволжья.
Осенью 1848 года жители Екатериненштадта и других немецких колоний Поволжья решили поставить памятник Екатерине II. Собрано было более 14 200 рублей серебром. Староста Екатериненштадта Петер Липперт сделал взнос в сумме 1 тысячу рублей. Бронзовый монумент был изготовлен в Санкт-Петербурге профессором Клодтом и установлен в Екатериненштадте 4 октября 1851 года. Скульптура стояла на высоком мраморном пьедестале. Вокруг памятника был разбит сад (по-немецки «Katharinengarten»), ставший любимым местом отдыха жителей села. После октябрьской революции памятник Екатерине Великой простоял ещё около 10 лет, пока его не снесли в начале 1930-х годов, а в годы войны памятник отправили на переплавку.
В 1880 году в российском Екатериненштадте братьями Шеффер были основаны кустарные мастерские (ныне ООО «Волжский Дизельный Альянс»). Здесь стали выпускать просорушки, плуги, бороны, веялки, а также сельскохозяйственные орудия для немецких колоний Северного Левобережья. Позднее сравнительно небольшие мастерские выросли в крупное промышленное предприятие, из ворот которого вышел первый серийный советский трактор.[4]
К 1910 году в городе имелись более десятка различных учебных заведений, почтово-телеграфная контора, дом трудолюбия, детский приют, коммерческий банк, число промышленных предприятий превышало десяток (выделка кож, мукомольное производство, производство табака, сельскохозяйственных орудий, кирпича и мыла). В числе первых в Заволжье появился телефон (после Саратова, Покровска, Балаково, Николаевска, Балашова, Вольска, Петровска, Аткарска и Новоузенска).[5]
28 августа 1941 года, на фоне антинемецких настроений в период Второй мировой войны, был издан Указ Президиума ВС СССР о переселении немцев, проживающих в районах Поволжья. Немецкое население депортировано, город включён в состав Саратовской области.
16 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР город Марксштадт был переименован в город Маркс. С 1942 года — центр Марксовского районаСаратовской области. В соответствии с Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 12 января 1965 года «Об изменениях в административно-территориальном делении Саратовской области» город Маркс был отнесён к категории городов областного подчинения Саратовской области (при этом все сельские и поселковые Советы депутатов трудящихся Марксовского района были подчинены Марксовскому городскому Совету народных депутатов с сохранением Марксовского района как административно-территориальной единицы).
После начала процесса по реабилитации депортированных народов, немцы долгие годы добивались восстановления своих прав и возраждение автономии с центром в городе Маркс. Для этих целей советские немцы организовали общество «Возрождение», через которое многократно обращалась к центральному руководству, однако вплоть до распада СССР их стремления оказались тщетны.
Промышленность
В Марксе действует промышленное предприятие ООО «НПФ МОССАР», выпускающее электросчётчики, светодиодные светильники и торговое оборудование, пивоваренный завод «Марксовский» (с 1954 года), маслозавод, а также завод по производству растительного масла (ООО «Товарное хозяйство»).
Торговля
В последнее время в городе наблюдается бурное развитие мелкой розничной и оптово-розничной торговли продуктами питания, строительными и скобяными изделиями, мебелью и бытовой техникой. В городе представлены как крупные так и средние региональные розничные сети, а также многочисленные местные лавки и магазины, имеются 2 крупных городских рынка, именуемые горожанами «Старым рынком» и «Новым рынком».
Средства массовой информации
Газета «Воложка». Районная газета, издаётся с 1931 года. Выходит 1 раз в неделю тиражом 4 тысячи экземпляров;
Газета «Деловой Маркс». Издаётся с 2005 года. Выходит один раз в неделю по пятницам тиражом 6500 экземпляров[6];
Информационный дайджест «Маркс 24» www.marx24.ru
«Радио г. Маркса» онлайн: www.marxradio.ru
В городе ведётся трансляция двух федеральных телеканалов:
Первый канал;
Пятый канал.
Также есть приём нескольких саратовских радиостанций:
В 2007 году на средства русских немцев и немцев, живущих за рубежом, а также незначительной части местного городского населения и ряда общественных организаций вновь создан памятник Екатерине II, похожий на дореволюционный.
На набережной установлен памятник Фритьофу Нансену, организовавшему в 1921—1922 гг. хлебные экспедиции для помощи голодающим детям Поволжья[7].
По оценке Росстата на 1 января 2024 года по численности населения город находился на неизвестном (невозможно определить город)-м месте из 1119[32]городов Российской Федерации[33].