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Continental Airlines débuta en 1934 comme Varney Speed Lines, d'après le nom de son propriétaire, Walter T. Varney, à partir de l'aéroport d'El Paso. Son nom actuel fut adopté en 1937 avec le nouveau propriétaire Robert Six qui présida la compagnie pendant 40 ans et déplaça sa base à Denver (d'où le nom). Pendant longtemps limitée au sud-ouest des États-Unis, en 1953 elle fusionna avec Pioneer Airlines en se développant sur le Texas et le Nouveau-Mexique. En 1957, le premier vol entre Chicago et Los Angeles fut programmé, mais ses Boeing 707 ne volaient pas sur la côte Est.
Le , Continental Airlines (numéro quatre aux États-Unis) a annoncé une alliance avec United Airlines (numéro deux aux États-Unis) et son intention de quitter l'alliance commerciale Skyteam pour rejoindre un nouveau partenaire Star Alliance[3].
Elle était membre de SkyTeam, depuis .
Le , la compagnie annonce sa fusion avec United Airlines pour 3 milliards de dollars. La nouvelle compagnie sera la plus grande compagnie aérienne mondiale avec un chiffre d'affaires de 29 milliards de dollars et une capitalisation boursière de 3 milliards de dollars. La fusion doit encore a dû être approuvée par les autorités américaines de la concurrence[4],[5].
Le , elle annonce la première route aérienne avec le Boeing 787 entre Houston-Auckland pour le 16 novembre 2011 (si approuvé par le DOT)[6].
Polémique sur la sécurité
Le 25 juillet 2000, un DC-10 de la compagnie au décollage de l'aéroport de Paris - Roissy Charles De Gaulle, perd une pièce qui se révèle être une lamelle de titane contrefaite, ce qui provoque l'accident du vol 4590 Air France (le Concorde), au décollage juste après lui[7].
En 2008, un rapport de l'aviation civile américaine constate un nombre croissant de demandes d'atterrissage d'urgence à l'approche de l'aéroport de Newark, près de New York, en raison de niveaux de carburant proches du minimum requis. 64 % des incidents sont incriminés à Continental Airlines
[8].
Entrées en service : 1 en 2009, 3 en 2010 Dotés de DirecTV[10] Dotés de Wi-Fi offert par LiveTV(en) Plus grand opérateur du Boeing 757-300. Auront des winglets.
*La première classe est offerte sur les vols intérieurs. BusinessFirst est disponible seulement sur les vols internationaux/transatlantiques.
Filiales
Continental Express était une filiale de Continental Airlines. C'est également l'indicatif d'appel de ses filiales aériennes ExpressJet Airlines et Chautauqua Airlines.