Les Hexapodes comptent plus d'un million d'espèces découvertes et encore de 2 à 30 millions d'espèces à découvrir. Ils représenteraient, selon des estimations, 80 % des espèces animales et sont présents sous tous les climats et dans tous les milieux.
Dans des classifications plus anciennes, les trois classes basales d'Hexapodes (les entognathes) étaient considérées comme des ordres de la classe des Insectes.
Auparavant regroupés avec les Myriapodes dans le taxon des uniramés, les Hexapodes sont maintenant rapprochés des Crustacés dans le clade des Pancrustacés. Cette classification se fonde sur les variations de gènes, notamment celui de l'ARNr18S.
Les Hexapodes sont composés de trois parties : la tête, le thorax et l'abdomen. Ils tirent leur nom du fait qu'ils possèdent tous trois paires de pattes situées sur leur thorax. La deuxième paire d'antennes a disparu et ils présentent sur le thorax 2 paires d'ailes qui peuvent cependant être absentes.
Le thorax est bien distinct et est formé de trois métamères, ou segments. L'abdomen est formé au maximum de onze segments. En général, l'abdomen ne porte pas d'appendices mais quelques-uns subsistent (styles des diploures, furcas des collemboles, etc.).
La respiration utilise un système de trachées, qui se fait par les stigmates, petits orifices placés sur les côtés de l'abdomen et du thorax.
Les Insectes ont, en guise de lèvre supérieure, un labre qui est composé de deux métamères fusionnés. Ce labre recouvre les mandibules, les maxilles et le labium qui servent à porter la nourriture à la bouche. Le labium est formé par la deuxième paire de maxilles fusionnée. Sous toutes ces pièces buccales se trouve le lypopharynx, équivalent de la bouche.
Les yeux sont composés de sous-unités, les ommatidies. Chacune d'entre elles est suivie d'un câble nerveux qui se prolonge jusqu'au cerveau. Les voies visuelles présentent un double chiasma, grâce à la position latérale des yeux sur la tête. La perception des couleurs chez les insectes est déplacée dans l'ultra-violet par rapport à la vision humaine ; ils perçoivent ainsi les UV mais pas les rouges. Ils peuvent également percevoir la lumière polarisée.
Grâce aux trois ocelles formant un triangle entre leurs deux yeux, ils sont extrêmement sensibles au mouvement. En effet, ces organes photosensibles complémentaires des yeux perçoivent les variations d'intensité de lumière. Ce sont, comme les yeux, des organes liés au vol.
Les types d'organisation présentés ici sont des grades évolutifs ne correspondant généralement pas à des groupes monophylétiques, mais paraphylétiques (ne comportant pas tous les descendants d'un même ancêtre — exemple : les descendants d'ancêtres vermiformes ne sont pas tous aujourd'hui des vers, etc.).
Henri-Pierre Aberlenc, Les insectes du monde : biodiversité, classification, clés de détermination des familles, éditions Museo et éditions Quae, (ISBN978-2-37375-101-7)
