Royce Gracie, né le à Rio de Janeiro, est une personnalité importante du monde des arts martiaux mixtes (MMA) et un membre de la famille brésilienne des Gracie. Il est mondialement connu pour avoir révolutionné les arts martiaux dans les années 1990, en introduisant les techniques du jiu-jitsu brésilien enseignées par sa famille dans les compétitions de MMA, et en remportant, lors des premières éditions de l'Ultimate Fighting Championship, des combats contre des adversaires beaucoup plus lourds que lui et venant de styles très différents.
Son style particulier — il combattait en kimono (keikogi) — et ses techniques à base de combat au sol, soumission, clefs articulaires et étranglements, dont il a montré l'efficacité face aux écoles traditionnelles de combat aux poings, ont contribué à changer la philosophie des matchs de combat libre par la suite.
Il demeure le seul combattant professionnel à avoir vaincu quatre adversaires dans la même soirée (lors de l'UFC 2).
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Parcours en MMA
Ultimate Fighting Championship
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Royce Gracie participe au tout premier tournoi de l'Ultimate Fighting Championship, le , en tant qu'émissaire de la famille Gracie et afin d'y défendre le jiu-jitsu brésilien ou Gracie jiu-jitsu.
La compétition organisée entre autres, par Rorion Gracie, considérée aujourd'hui comme un événement majeur de la naissance des MMA modernes, se présentent comme un tournoi à huit hommes, sans limite de poids, ni de temps, opposés dans un octogone grillagé clos avec des règles libres permettant de déterminer quel style de combat est le plus efficace. Les autres combattants représentent le sumo, le taekwondo, le karaté, la boxe anglaise, le kick-boxing ou encore le shootfighting.
À cette époque où aucun règlement vestimentaire n'est encore en place, Royce Gracie se bat alors en keikogi et affronte au premier tour le boxeur Art Jimmerson, qui décide lui de n'utiliser qu'un seul gant sur son poing avant. Des années plus tard, la raison de ce choix de Jimmerson interroge encore les amateurs[1],[2]
mais il n'a pas l'occasion d'envoyer un seul coup de poing car il est très tôt amené dos au tapis avec un double ramassement de jambes. Gracie passe alors en position montée et cherche la soumission avant que le boxeur ne signale rapidement son abandon en tapotant quelquefois sur son adversaire, sans même qu'un étranglement ne soit réellement appliqué. L'arbitre ne semble pourtant pas au courant de cette manière de se retirer du combat mais après une brève explication avec Royce Gracie, ce dernier est finalement déclaré vainqueur et avance jusqu'en demi-finale[3].
Dans son deuxième combat de la soirée, il rencontre alors le disciple du shootfighting, Ken Shamrock. Si Gracie n'arrive pas cette fois-ci à amener rapidement son adversaire au sol, il réussit à prendre son dos alors que ce dernier tente une clé de jambe. Pris dans un étranglement arrière, Shamrock tape lui aussi plusieurs fois sur le tapis pour marquer sa soumission. Mais à nouveau, une discussion avec l'arbitre s'avère nécessaire pour qu'il comprenne le geste[3],[4].
Gracie se retrouve alors en finale face au kick-boxeur et karatéka néerlandais, Gerard Gordeau. Il arrive à amener son adversaire au sol puis lui appliquer un étranglement arrière pour remporter le match et le tournoi en moins de deux minutes. Cette fois-ci, Royce Gracie maintient plus longtemps sa prise expliquant après le combat que son adversaire lui a mordu l'oreille et qu'il a par conséquent voulu lui donner une leçon[3],[4],[5].
Entre 1993 et 1994, il remporte consécutivement 11 combats, tous par soumission, et remporta les tournois UFC 1, UFC 2 et UFC 4. Il fait également un match nul contre Ken Shamrock lors du combat exceptionnel de l'UFC 5.
Grâce à lui, le monde du combat découvrit le combat au sol et le jiu-jitsu brésilien. Par la suite, se développèrent le grappling, le cross training, et finalement les arts martiaux mixtes.
Néanmoins son style devint, en compétition, moins efficace avec le temps, les règles du circuit MMA évoluant d'une part, et le cross-training se développant d'autre part.
Lors des premières compétitions de MMA les arbitres laissaient l'action au sol se poursuivre durant de longues minutes, laissant ainsi au Gracie Jiu-Jitsu, basé sur des techniques de chutes/soumissions, la possibilité de faire la différence. Avec le temps, l'usage devint pour les besoins du spectacle de remettre les combattants debout, face à face, lorsque l'action au sol se prolongeait trop longtemps.
L'exemple le plus flagrant de cette évolution restera le combat entre Royce Gracie et Kazushi Sakuraba (surnommé « The Gracie hunter ») au cours duquel ce dernier contra, parfois de manière spectaculaire, les tentatives de Royce Gracie pendant le combat et le poussa à abandonner.
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Début , une troisième rencontre entre les pionniers et vétérans des MMA, Royce Gracie et Ken Shamrock, est annoncée et promue par l'organisation du Bellator MMA. Le match est alors prévu pour le Bellator 149 du [7].
↑Gracie tests positive for off-the-chart measurements of steroids. By Jake Rossen, Sherdog.com, July 17, 2007. En ligne sur http://sports.espn.go.com, page consultée le 17 janvier 2008.
