En 1977, la sonde spatialeVoyager 2 est lancée avec le disque Voyager Golden Record destiné à contacter d'éventuels extraterrestres. Le message est bel et bien intercepté et un émissaire alien est envoyé sur Terre pour établir un premier contact. Mais le vaisseau extraterrestre est abattu par le gouvernement et s'écrase dans la baie Chequamegon dans le Wisconsin. Son unique occupant, ressemblant à une boule d'énergie, rencontre alors Jenny Hayden et prend l'apparence de son défunt mari, Scott. L'extraterrestre oblige ensuite Jenny à l'accompagner jusqu'au Meteor Crater dans l'Arizona, lieu où ses congénères doivent le récupérer. D'abord réticente, Jenny Hayden va progressivement finir par s'attacher à cet homme venu des étoiles. Ils vont par ailleurs avoir l'armée américaine à leurs trousses.
Le scénario était développé à la Columbia, en même temps qu'un second scénario traitant de la visite d'un extra-terrestre. Ne souhaitant pas réaliser les deux films, les pontes du studio ont choisi Starman, délaissant le second à un studio rival. Ce dernier, finalement sorti en 1982, était E.T., l'extra-terrestre de Steven Spielberg. Le scénario de Starman passe par de nombreuses réécritures et par le passage de plusieurs script doctors — non crédités au générique — comme Dean Riesner, Diane Thomas et Edward Zwick. Dean Riesner supprime notamment de nombreux éléments politiques du script[2].
Starman est un « film de commande », chose rare dans la filmographie de John Carpenter. Ce dernier avouera, quelque temps plus tard, avoir accepté ce film en raison de l'échec commercial de The Thing (1982) et de sa nécessité de faire un film totalement différent pour continuer sa carrière à Hollywood[2],[4].
Plusieurs acteurs ont été envisagés pour le rôle de Starman, suivant les différents réalisateurs prévus. Tony Scott imaginait, quant à lui, Philip Anglim. Kevin Bacon sera ensuite fortement envisagé, puis Tom Cruise. Jeff Bridges obtient finalement le rôle, après avoir déjà été évoqué pour deux précédents films de John Carpenter, New York 1997 (1981) et The Thing (1982)[2].
En plus d'être l'un des rares films où il ne signe pas le scénario, Starman est aussi l'un des seuls où John Carpenter ne participe pas à la bande originale.
Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, le film récolte 85 % d'opinions favorables pour 33 critiques[11]. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de 70⁄100 pour 8 critiques[10].
Box-office
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Le film ne rencontre pas un énorme succès commercial à sa sortie, se contenant d'engranger 28 744 356 $ de recettes aux États-Unis, après un démarrage décevant en sixième place le premier week-end d'exploitation avec 2 872 022 $ dans 1 261 salles[12],[13].
En France, il totalise 411 022 entrées, dont 119 236 entrées sur Paris[14].
L'histoire se déroule environ 15 ans après les événements du film. Robert Hays y reprend le rôle de Starman, qui revient sur Terre pour secourir son fils Scott Hayden, Jr.
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