Fortemente influenzato dalla madre, la violinista Gertrud Klebe, s'interessa precocemente alla musica classica che studierà a Mannheim, poi a Monaco ove la sua famiglia si trasferisce nel 1932, quindi a Rostock nel 1936 e infine, dopo il divorzio dei suoi genitori, a Berlino. È in quest'ultima città che riceve una borsa di studio nel 1940, quando aveva già scritto le sue prime composizioni musicali fin dall'età di tredici anni. Studia con Kurt von Wolfur dal 1941 al 1943, Josef Rufer nel 1946 e Boris Blacher dal 1946 al 1951.
Nel 1957 insegna Composizione alla Nodwesdeutsche Musikakademie di Detmold. Acquisisce notorietà dal 1950 con Die Zwitschermascine, brano per orchestra, ispirato a un quadro di Paul Klee. Ma è soprattutto celebre per le sue opere. Nel 1964 è nominato membro dell'accademia delle arti di Berlino Ovest e riceve il premio Hans Werner Henze.
Sempre nel 1964 viene eseguito il suo Stabat Mater nel Teatro Rivoli di Valdagno con Maria Chiara per il Teatro La Fenice di Venezia.
1954 Francesco Cedrangolo, Silvio Garattini, Tommaso Lucherini, Pietro Valdoni · 1957 Michele Arslan, Ida Bianco, Vittorio Erspamer, Ezio Silvestroni, Luigi Villa · 1959 Sergio Abeatici, Luigi Campi, Raoul De Nunno, Francesco Morino, Gian Franco Rossi, Alberto Zanchetti · 1961 Giovanni Marcozzi · 1963 Vincenzo G. Longo · 1965 Enrico Greppi · 1967 Giovanni Felice Azzone
