Malden nacque a Chicago, nell'Illinois, il 22 marzo del 1912, figlio primogenito di Petar Sekulovich, un lattaio serbo-bosniaco, e di Minnie Sebera, una sarta e attrice teatrale ceca[3]. Crebbe a Gary[4][5], nell'Indiana, e la sua madrelingua fu il serbocroato, tanto che imparò l'inglese soltanto a partire dagli anni dell'asilo. Per tutta la vita parlò il serbocroato fluentemente[6]. Di estrazione teatrale, con studi presso l'Actors Studio di New York, si fece conoscere sul grande schermo in ruoli di caratterista, interpretando spesso personaggi duri, spietati, o dalle rozze pulsioni. Nel 1957 Malden diresse anche un lungometraggio, Il fronte del silenzio.
La particolare fisionomia del suo volto (naso grosso e storto, rotto in gioventù) e l'aspetto sgraziato[7], lo relegarono a ruoli non affascinanti, ma al tempo stesso lo caratterizzarono come uno dei comprimari più particolari e memorabili[8].
"Malden è stato un attore "totale", significa buono per tutti i ruoli, semplicemente perché non era un divo, non ne aveva il corpo e il volto, non ne aveva l'appeal. Era soltanto bravo"[9].
Dagli anni settanta Karl Malden svolse la sua attività di attore prevalentemente sul piccolo schermo, partecipando a serie televisive e film tv. In particolare, il ruolo del tenente Mike Stone nei 120 episodi della serie poliziesca Le strade di San Francisco (dal 1972 al 1977) gli diede popolarità presso il grande pubblico. Al suo fianco recitò l'esordiente Michael Douglas.
Morte
Morì per cause naturali all'età di 97 anni, il 1º luglio 2009 a Los Angeles[10].
Vita privata
L'attore fu sposato dal 18 dicembre 1938, fino alla morte, con Mona Greenberg, dalla quale ebbe due figlie, Carla e Mila[10], dando vita a uno dei matrimoni più longevi in assoluto nel mondo dello spettacolo.
Nel 1997, insieme alla figlia Carla, scrisse la sua autobiografia When Do I Start? A memory.
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