Malgré un budget de production important et de bons résultats au box-office, le film n'est cependant pas un succès.
Synopsis
Un météore s'écrase dans le désert près de Glen Canyon dans l'Arizona. Ira Kane (David Duchovny), professeur dans un lycée, et son collègue professeur de géologie Harry Block (Orlando Jones), se rendent sur les lieux pour l'étudier. Ils rencontrent Wayne Grey (Seann William Scott), un pompier stagiaire dont la voiture a été endommagée lors de l'impact et découvrent le météore profondément enfoncé dans un réseau de tunnels souterrains. Les deux scientifiques prélèvent un échantillon de l'étrange liquide bleu qui suinte du météore. Ira découvre que le liquide contient des êtres unicellulaires extraterrestres se multipliant exponentiellement et évoluant de l'équivalent de millions d'années d'évolution en quelques minutes. Le lendemain, Ira et Harry emmènent la classe de science sur le site du météore et y trouvent une forme de vie plus évoluée composée de champignons évolués convertissant l'atmosphère et de vers plats. Ils découvrent par la suite que ces vers se reproduisent rapidement par mitose.
Ira et Harry retrouvent bientôt le site bouclé par l'armée qui a mis en place une base sur le site et mis l'écosystème extraterrestre en quarantaine. Ils rencontrent le général Russell Woodman (Ted Levine) et la maladroite Dr Allison Reed (Julianne Moore). Cependant, à la suite d'un procès intenté par l'armée, ils sont interdits d'accès au site lorsque Woodman révèle qu'Ira a été libéré de l'armée à la suite de la création d'un vaccin contre la maladie du charbon destiné aux militaires qui a occasionné aux vaccinés d'épouvantables effets secondaires. Lorsque Woodman confisque leurs recherches, Ira et Harry infiltrent la base souterraine pour obtenir un autre échantillon et découvrent une forêt tropicale grouillante de vie. Reed les intercepte, mais ils sont interrompus lorsqu'un insecte entre dans le corps de Harry, qui doit être enlevé par voie rectale par un médecin.
Wayne a capturé un amphibien qui a tué le propriétaire du club où il travaille et l'apporte à Ira et Harry en leur révélant qu'il est mort en s'asphyxiant. Une autre créature apparaît dans la maison d'une femme et meurt également d'asphyxie. Ira et Harry concluent que les aliens sont parvenus à s'échapper de la zone de quarantaine grâce aux nombreuses cavités souterraines et qu'ils essaient de s'adapter à l'atmosphère terrestre. Le trio trouve une vallée jonchée de cadavres de créatures ressemblant à des dragons, l'une d'entre elles parvient à pondre un œuf avant de rendre l'âme à son tour. La créature qui en sort grandit très vite et se révèle parfaitement capable de respirer l'atmosphère terrestre. Le trio poursuit la créature jusqu'au centre commercial où ils se procurent des fusils de chasse. Wayne utilise le système de sonorisation du centre commercial pour appâter la créature et Ira parvient à l’abattre.
Pendant ce temps, la prolifération des extraterrestres a fini par attirer l'attention de la population et des médias. Le gouverneur de l'Arizona (Dan Aykroyd) exige de savoir ce qui se passe. Allison lui explique que dans deux mois les créatures engloutiront l'ensemble des États-Unis. Woodman explique son plan pour évacuer les habitants vivant à proximité de la zone infectée. Il veut la bombarder au napalm. Le gouverneur et Ira s'opposent à cette idée, ne pouvant prévoir quelle évolution une telle attaque peut provoquer. Ils sont interrompus lorsque les aliens qui ont évolué jusqu'au stade des primates, s'échappent de la grotte et les attaquent.
L'attaque des primates fait revenir le gouverneur sur sa position. Il donne le feu vert au général Woodman pour une attaque au napalm, ce dernier renvoyant avec satisfaction Ira, Harry et Wayne du laboratoire. Excédée par la conduite de Woodman, Allison part également et réussit à obtenir les recherches volées d'Ira. Arrivés à l'université, Ira réfléchi à un moyen de détruire les aliens et Harry lance accidentellement une allumette dans l'échantillon de liquide bleu prélevé sur le météore, provoquant une évolution rapide. Allison téléphone à Woodman pour le prévenir de ne pas exécuter son plan mais il l'ignore. En regardant sur le tableau périodique, Ira déduit que le sélénium pourrait être toxique pour les aliens, leur élément de base étant l'azote tout comme l'arsenic est toxique pour l’humain dont l'élément de base est le carbone. Les deux cancres de la classe d'Ira, Deke et Danny (Ethan Suplee et Michael Ray Bower) disent qu'ils peuvent se procurer du sélénium en grande quantité leur rappelant que le sulfure de sélénium est l'ingrédient actif du shampoing Head & Shoulders.
L'équipe prépare alors son plan. Wayne parvient à se procurer un camion de pompiers dont les réservoirs d'eau se font remplir de shampoing récupéré grâce à Deke et Danny. Alors qu'ils commence à asperger la zone infectée, le napalm explose, déclenchant une évolution rapide de l'écosystème alien en une unique masse organique gigantesque. L'équipe décide d'utiliser le sélénium avant que la créature ne se divise et cherche un point d'insertion. Du haut de l'échelle, Harry insère la lance à incendie et pompe le shampoing, provoquant une explosion de l'organisme. Le Gouverneur déclare héros Ira, Harry, Wayne et Allison, faisant de Wayne un pompier certifié tandis que Ira et Allison choisissent d’ignorer les festivités et s’éclipsent dans le camion de pompiers.
Enfin, Harry, Ira et Wayne apparaissent dans une publicité pour Head & Shoulders.
Fiche technique
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Le film reçoit des critiques mitigées. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 44% d'opinions favorables pour 139 critiques et une note moyenne de 4,9⁄10. Le consensus suivant résume les critiques compilées par le site : « [7] ». Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de 40⁄100 pour 32 critiques[8].
En France, le film obtient une note moyenne de 3⁄5 sur le site AlloCiné, qui recense 12 titres de presse[9].
Box-office
Avec un budget estimé à 80 millions de dollars, le film ne récolte que 98 millions au box-office[1]. Le film peut difficilement être considéré comme rentable si l'on ajoute divers frais de promotion. Le film aurait cependant bien fonctionné sur le marché de la vidéo notamment en location[10].
Le film est adapté en série télévisée d'animation : Évolution (Alienators: Evolution Continues) est diffusée aux États-Unis à partir du sur Fox Kids et en France à partir du sur M6 dans l'émission M6 Kid[12].
La série d'animation est quant à elle adaptée en jeu vidéo, Alienators: Evolution Continues (2001) sur Game Boy Advance.
