Elle est avec Juliette Binoche, Jack Lemmon et Sean Penn l'une des quatre interprètes à avoir réussi le « grand chelem », à savoir remporter un prix d'interprétation dans les trois plus grands festivals de cinéma, Cannes (2014), Venise (2002) et Berlin (2003).
De son vrai nom Julie Anne Smith, elle naît d’un père américain, le juge militaire et colonel Peter Moore Smith, et d’une mère écossaise, Anne Love Smith, psychologue et assistante sociale à Greenock, qui émigra aux États-Unis avec sa famille en 1951[2].
Elle a une sœur plus jeune, Valerie, et un frère né en 1965, Peter Moore Smith III. Déménageant sans cesse de base militaire en base militaire, elle vit dans près de 23 résidences entre les États-Unis et l’Allemagne[4]. En 1979, elle passe ses premiers diplômes en Allemagne à l’American High School de Francfort-sur-le-Main. Elle reçoit plus tard son diplôme universitaire de l’école des Arts et des Lettres de l’université de Boston.
Peu populaire à l'école, elle est refusée au sein de l'équipe des cheerleaders. Avec deux amies, elle intègre ensuite un club de théâtre, où elle est encouragée par son professeur. Elle a également une passion pour la lecture[5].
Débuts à Hollywood (années 1980)
Après un très bref passage à Hollywood en 1982, elle apparaît dans une minuscule série B, Timerider : The Adventure of Lyle Swann de William Dear, elle quitte la côte californienne rapidement. Julie Anne Smith s’installe à New York en 1983 et travaille comme serveuse, tournant dans quelques publicités, avant de décrocher les rôles des jumelles Frannie et Sabrina Hugues dans le soap opera : As the World Turns[5]. Elle gagne pour ses interprétations le Daytime Emmy Award. Elle travaille dans la série de 1985 à 1988. Avec son cachet, elle revient au théâtre, participant à un atelier dirigé par le metteur en scène expérimental Andre Gregory : elle fait partie d'une troupe répétant la pièce Oncle Vania pendant cinq ans, le spectacle résidant dans le processus de répétition. Parmi les quelques spectateurs invités, le réalisateur Robert Altman la remarque[5].
Pour s'inscrire à la Screen Actors Guild, elle doit changer de nom. Comme il existait déjà une actrice du nom de Julie Smith, elle choisit le prénom de Julianne[4]. Cependant il existait aussi une actrice s'appelant Julianne Smith. Elle prend le deuxième prénom de son père – Moore – et devient donc Julianne Moore.
Durant cette période, elle tourne, loin d'Hollywood, un petit film indépendant : Safe de Todd Haynes. Elle y incarne une femme au foyer de la middle class atteinte d’une maladie incurable. Le film est élu par le Village Voice « meilleur film de l’année 1995 ». À 35 ans, ce projet lui permet surtout d'être pour la première fois tête d'affiche.
L'année 1999 est marquée par des retrouvailles : tout d'abord, Robert Altman la sollicite à nouveau et la dirige, en compagnie de Glenn Close, dans Cookie's Fortune, une comédie noire sur l'Amérique profonde dans laquelle deux femmes camouflent le suicide de leur tante en meurtre pour éviter l'opprobre social. Puis c'est P.T. Anderson qui la dirige dans le remarqué et ambitieux film choral Magnolia. Enfin, elle partage l'affiche du mélodrame La Fin d'une liaison, de Neil Jordan), avec le Britannique Ralph Fiennes. Son interprétation lui vaut sa seconde nomination à l'Oscar, cette fois dans la catégorie meilleure actrice.
En 2004, elle défend trois projets qui passent inaperçus : tout d'abord, elle est la tête d'affiche de la comédie dramatique indépendante Marie and Bruce, qu'elle co-produit également. Puis elle s'essaie à la comédie romantique hollywoodienne avec Une affaire de cœur, dont elle partage l'affiche avec Pierce Brosnan. Enfin, elle est la vedette du thriller fantastique d'horreur Mémoire effacée, de Joseph Ruben. Un flop critique et commercial.
Cette mauvaise passe se prolonge : en 2005, elle retrouve David Duchovny pour la comédie romantique indépendante Chassé-croisé à Manhattan, devant la caméra de Bart Freundlich. Elle est ensuite la tête d'affiche du biopic à moyen budget, The Prize Winner of Defiance, Ohio, de Jane Anderson, qui lui permet de livrer un portrait de femme forte. Elle partage ensuite l'affiche du thriller La Couleur du crime avec Samuel L. Jackson. Ces trois films sont des flops critiques et commerciaux, et ne sont même pas distribués en France. Selon Imdb, l’actrice frôle même de peu une nomination aux Razzie Awards pour son interprétation catastrophique dans cette dernière production.
En 2006, elle tient un second rôle réduit (trois scènes seulement), mais remarquable dans l'ambitieux thriller de science-fiction Les Fils de l'homme, réalisé par le Mexicain Alfonso Cuarón.
En mars de la même année, à 45 ans, elle fait ses débuts à Broadway dans la pièce de David Hare : The Vertical Hour. Mise en scène par Sam Mendes, la pièce dépeint la vie d'une femme mûre et meurtrie. Après avoir soutenu l'intervention américaine en Irak, cette dernière réalise la tragédie le désastre humain que la situation a engendrés.
L'année 2007 est contrastée : elle seconde Nicolas Cage, tête d'affiche d'un autre thriller de science-fiction, Next, réalisé par le néo-zélandais Lee Tamahori. Mais elle retrouve aussi Todd Haynes pour un second rôle dans son acclamé biopic expérimental de Bob Dylan, I'm Not There. Elle y interprète une chanteuse folk inspirée de Joan Baez.
Elle poursuit alors dans un cinéma indépendant lui permettant de défendre successivement des rôles de quinquagénaires fortes. En 2008, elle est la tête d'affiche du drame britannique Savage Grace. Le film raconte la vie et la mort atroce de Barbara Daly Baekeland : ses névroses, sa dépression et surtout sa relation incestueuse avec son fils Antony, incarné par le jeune Eddie Redmayne. Enfin, l'actrice tient le premier rôle du drame de science-fiction Blindness, réalisé par le Brésilien Fernando Meirelles.
En 2009, elle fait partie du casting de femmes réunies par Rebecca Miller pour son remarqué film indépendant Les Vies privées de Pippa Lee. Puis elle partage l'affiche du drame à petit budget A Single Man avec Colin Firth. Il s'agit du premier essai en tant que réalisateur du styliste Tom Ford. Enfin, elle joue les femmes bourgeoises trompées pour une plus jeune pour les besoins du thriller psychologique Chloé, filmé par le Canadien Atom Egoyan.
Fin 2009, elle devient l'égérie de la marque Bulgari.
Les années 2010 vont lui permettre de poursuivre cette renaissance créative.
Consécration et tête d'affiche du cinéma indépendant (années 2010)
Elle renoue en 2013 avec des seconds rôles dans des productions commerciales : dans le remake Carrie : La Vengeance, où elle seconde la jeune Chloë Grace Moretz ; puis le film d'action Non-Stop, porté par Liam Neeson. Elle accepte aussi de participer à la comédie romantique noire Don Jon, premier long-métrage en tant que réalisateur de Joseph Gordon-Levitt.
C'est David Cronenberg qui lui permet de livrer une performance d'une grande intensité dramatique avec la satire Maps to the Stars, où elle incarne une actrice quinquagénaire dans le creux de la vague, névrosée, ivre de reconnaissance et prisonnière d'une relation aussi destructrice qu'incestueuse avec sa mère, ex-star de cinéma plus adulée qu'elle. Moore obtient le Prix d'interprétation féminine au 67e Festival de Cannes en 2014.
Elle enchaîne alors avec des seconds rôles de luxe dans des franchises hollywoodiennes : la tétralogie Hunger Games, où elle incarne la Présidente Alma Coin, ou encore la trilogie Kingsman, réalisée par Matthew Vaughn. Seul ratage, sa participation au film fantastique Le Septième Fils, qui lui permettait de retrouver Jeff Bridges.
Parallèlement, elle tente aussi de confirmer avec des films indépendants : en 2015, elle joue de nouveau une quinquagénaire frappée par la maladie pour le drame Free Love, de Peter Sollett ; en 2016, elle retrouve la réalisatrice Rebecca Miller pour un petit rôle dans sa comédie dramatique indépendante Maggie a un plan, porté par la valeur montante Greta Gerwig. En 2017, Todd Haynes la dirige de nouveau dans l'expérimental Le Musée des Merveilles. Enfin, elle donne la réplique à Matt Damon, pour les besoins de la satire Bienvenue à Suburbicon, sixième réalisation de la star George Clooney.
L'année 2018 lui permet d'être la tête d'affiche de deux films indépendants de cinéastes dont elle a déjà croisé la route : Bel Canto, de Paul Weitz, puis Gloria, de Sebastián Lelio.
Dans un entretien au magazine Parade fin 2007, Julianne Moore aurait parlé de son désir de commencer une nouvelle carrière : « Depuis mon adolescence, j'ai toujours adoré écrire. Je désire me lancer dans une carrière littéraire, c'est un souhait qui me tient vraiment à cœur. Écrire est une activité que l'on peut faire par soi-même, sans aucune intervention extérieure, au contraire du métier d'actrice qui ne peut se faire que dans le cadre d'une collaboration. »
En , elle écrit un premier livre pour enfants, Freckleface Strawberry, l’histoire d’une petite fille rousse qui tente de combattre les préjugés des autres enfants face à sa couleur de cheveux (et de peau) si particulière.
Malgré de telles déclarations, l’actrice a continué à tourner pour la télévision jusqu'en 2012 et poursuit sa carrière au cinéma.
Enchaînant des films d'auteurs et les films commerciaux, elle est parvenue, pour Vanity Fair, « à ce que son corps ne soit jamais un objet sexuel. Juste un outil de travail », à la différence d'actrices comme Sharon Stone ou Kim Basinger, « cataloguée[s] comme sex kitten ». Elle « s'expose beaucoup plus en acceptant des rôles risqués de femmes fragilisées, blessées, complexes, en proie à la maladie (Safe et Still Alice, qui lui vaut un Oscar en 2015) ou à la solitude tapie derrière les apparences, comme dans le premier film de Tom Ford, A Single Man »[5].