Si Joel Coen est le plus souvent mentionné comme seul réalisateur aux génériques de leurs films, son frère reste également très impliqué, en marge de son activité de producteur. Leur collaboration est d'ailleurs tellement étroite et complémentaire qu'on les appelle parfois « le réalisateur à deux têtes ». Au début des années 2020, ils se lancent dans des projets en solo.
La filmographie des Coen repose sur un partage des tâches : Joel à la réalisation, Ethan à la production. L'écriture ou l'adaptation du scénario est commune, de même que le montage (parfois sous le pseudonyme de Roderick Jaynes). Toutefois, à partir de 2004, ils sont tous deux crédités de la réalisation de leurs films.
Leur succès critique commence avec Barton Fink (1991), l'histoire d'un écrivain sans inspiration interprété par John Turturro. Le film obtient la Palme d'or, le prix de la mise en scène et celui de l'interprétation masculine pour Turturro au Festival de Cannes 1991. Ce triplé a entraîné un changement du règlement du festival, les jurés n'ayant en théorie plus le droit de donner plusieurs prix à un même film. Seul l'un des deux prix d’interprétation peut éventuellement s’ajouter à une autre récompense[3].
Le film suivant est un western, True Grit (2010), adapté du roman du même nom de Charles Portis et déjà porté à l'écran dans Cent dollars pour un shérif (1969) avec John Wayne. C'est Jeff Bridges, qu'ils avaient dirigé dans The Big Lebowski, qui tient le rôle principal aux côtés de Matt Damon et Josh Brolin[4]. Le film révèle au grand public la jeune actrice Hailee Steinfeld, qui reçoit pour son rôle de multiples récompenses et nominations. True Grit est à ce jour le plus gros succès des frères Coen au box-office avec 250 000 000 $ de recettes. Le western est nommé dix fois à la 83e cérémonie des Oscars mais n'obtient aucune récompense.
Ils délaissent ensuite un temps le cinéma pour produire, écrire et réaliser une mini-série western en six épisodes, censée être diffusée sur Netflix courant 2018. Finalement, la série devient un film, La Ballade de Buster Scruggs, qui est projeté en avant-première à la Mostra de Venise 2018.
Carrières solo
Joel Coen à la Cinémathèque française dans le cadre du festival du film restauré Toute la mémoire du monde en .
Bien que l'essentiel de leur production artistique se fit en duo, les frères Coen ont pu se séparer pour certains projets, et c'est surtout Ethan Coen qui a accumulé les travaux en dehors du binôme. Il a écrit pour le théâtre, en majorité des pièces en un acte (Almost an Evening, Happy Hour, Offices, Talking Cure)[9] pour l'Atlantic Theater Company off-Broadway. Pour la même compagnie, il a également signé une pièce de durée plus conventionnelle en 2013, intitulée Women or Nothing[10]. Il a aussi publié en 1998 un recueil de nouvelles traduit en France sous le titre J'ai tué Phil Shapiro.
Comparativement, Joel Coen est beaucoup plus fidèle au duo puisqu'on ne lui comptait encore récemment aucun projet en solitaire (excepté peut-être ses travaux de monteur au tout début de sa carrière). C'est donc avec une grande surprise qu'a été accueilli son nouveau projet de réalisation, Macbeth (The Tragedy of Macbeth), une adaptation de Macbeth avec Denzel Washington dans le rôle-titre et Frances McDormand dans celui de Lady Macbeth[11]. C'est en effet son premier film sans son frère Ethan. Joel réalise seul et signe également seul le scénario adapté de la pièce de William Shakespeare. En , Denzel Washington a confirmé que le tournage débuterait en 2020[12]. Le film est sorti en 2021. En août 2021, il est révélé qu'Ethan Coen se retire du milieu du cinéma pour se consacrer au théâtre, ce qui explique la raison pour laquelle il n'a pas voulu coréaliser Macbeth avec son frère. Carter Burwell, compositeur fétiche des frères Coen, explique l'absence d'Ethan Coen sur ce projet : « (Il) n'avait tout simplement plus envie de faire de films. Ethan semble être très heureux de faire ce qu'il fait, et je ne suis pas sûr de ce que Joel fera après [Macbeth] [...] Nous sommes tous à un âge où nous pourrions prendre notre retraite, mais je ne pense pas que ce soit exactement ce qui va se passer. C'est un métier merveilleusement imprévisible[13]. »
Toujours en 2024, Ethan Coen prépare un nouveau film en solo co-écrit avec Tricia Cooke intitulé Honey Don't dans lequel il retrouve Margaret Qualley et accueille Aubrey Plaza et Chris Evans.
N.B. : Jusqu'en 2003, seul Joel Coen est mentionné comme réalisateur. À partir de 2004 avec Ladykillers, Ethan Coen l'est aussi. Pour Macbeth, seul le nom de Joel Coen est crédité puisqu'il le réalise sans Ethan Coen.
N.B. : les frères Coen sont scénaristes de toutes leurs réalisations, sauf pour Macbeth qui est uniquement écrit par Joel Coen et Drive-Away Dolls écrit par Ethan et Tricia Cooke.
Pour les films qu'ils ont aussi réalisés, jusqu'en 2003 seul Ethan Coen est mentionné comme producteur. À partir de 2004 avec Ladykillers, Joel Coen l'est aussi.
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