L'édition 1979 fait l'objet d'une importante controverse. Sept mois après avoir présidé le jury, la romancière Françoise Sagan dénonce le fonctionnement de l'institution dans Le Matin de Paris[1]. Selon elle, la direction du Festival a dicté en coulisse son palmarès aux jurés. Gilles Jacob, chargé de la sélection, revient sur cet épisode dans La Vie passera comme un rêve[2].
Sagan reste indifférente devant Apocalypse Now de Francis Ford Coppola pour lequel le Festival accepte au préalable tous les ordres, contre-ordres, contraintes techniques et caprices[3]. Conscient de l'ampleur de l’œuvre, Gilles Jacob déroge même à la règle qui interdit à un cinéaste déjà lauréat de la Palme d'or de revenir en compétition (Coppola l'avait obtenue cinq ans plus tôt pour Conversation secrète)[2].
Sa ténacité finit par payer et, le jour précédant la clôture, le vote préliminaire du jury place Le Tambour en tête[2]. Au vu de ce résultat, le président du festival Robert Favre Le Bret et Maurice Bessy, ex-délégué général et juré cette année-là (à titre de compensation pour départ forcé), font pression dans la soirée sur les autres membres du jury, leur expliquant que l'intérêt supérieur de Cannes penche en faveur de Coppola pour des raisons évidentes d'image de marque, de visibilité planétaire de l’événement ou d'intérêts diplomatiques, stratégiques et commerciaux (frilosité des studios américains à présenter leurs productions sur la Croisette en plus d'une direction promettant à l'époque le meilleur aux décideurs pour sélectionner tel et tel film[pas clair])[2],[3].
Lors de l'ultime délibération, la Palme d'or est attribuée à la quasi-unanimité au film américain. Furieuse, Sagan se retire avant la fin des débats et fait ses valises[4]. Pour étouffer le scandale, une délégation vient lui proposer un compromis : accepter que la Palme soit décernée ex æquo à Apocalypse Now et au Tambour en échange de son silence[2]. Sagan obtempère mais rompt sa promesse quelques mois plus tard. Sa révélation fracassante déclenche un mouvement de révolte dans la presse contre le Festival. Ce dernier répond que Sagan a laissé une ardoise de 10 000 francs au palace où elle logeait[3].
Lors du gala de clôture, Schlöndorff fait un discours sans ambiguïté sur David et Goliath et Coppola ne dit pas un mot[2]. Ce dernier, qui vient de devenir le premier cinéaste doublement palmé, glisse plus tard à l'oreille de Gilles Jacob : « Je n'ai eu qu'une demi-Palme[2]. »
Après cette édition houleuse, Jacob prend deux mesures pour la suite : supprimer définitivement la règle empêchant les lauréats de la Palme de revenir en compétition et interdire toute ingérence de la direction dans les décisions du jury[2]. Dès lors, le président et le délégué général assistent muets aux délibérations et se contentent d'expliquer le règlement intérieur lors de la première réunion ou de le rappeler par la suite si besoin est[2].