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Pakula fait ses débuts comme réalisateur avec Pookie et se fait connaître avec Klute, film policier dont la photographie est signée Gordon Willis et où Jane Fonda joue une call-girl aux prises avec un dangereux assassin.
Mais lorsqu'il aborde le western, c'est l'échec. Le Souffle de la tempête, avec James Caan et Jane Fonda, est un film que la critique juge manqué. Toujours sous l'influence de cette dernière, il tourne Une femme d'affaires. À Wall Street, un homme et une femme liés par l'amour et l'ambition tentent une spéculation qui prend un tour inattendu. Oscillant entre plusieurs genres, desservi par ses acteurs, Jane Fonda et Kris Kristofferson, le film est un nouvel échec.
Il renoue avec le succès public et critique en réalisant Le Choix de Sophie en 1982, qui est récompensé par l'Oscar de la meilleure actrice pour Meryl Streep.