Elle est née et a grandi dans le quartier du Queens à New York, élevée par ses parents immigrés de Taïwan. En tant que sino-américaine, Lucy Liu a toujours montré beaucoup d'intérêt pour l'héritage culturel de sa famille, et parle couramment mandarin. Sa mère, Cécilia, originaire de Pékin, est biochimiste et son père, Tom Liu, est un ingénieur civil de Shanghai[2].
Elle étudie à l'Université du Michigan, et y est diplômée en cultures et langues orientales. Parallèlement à ses études, elle développe ses aptitudes artistiques en danse, chant et théâtre, et elle obtient le rôle principal d'une pièce produite par son université : Alice au pays des merveilles. Cette expérience l'oriente vers la comédie, elle part s'installer à Los Angeles pour y enchaîner les auditions, bien décidée à entamer sa carrière d'actrice[2].
Carrière
Débuts hollywoodiens et révélation télévisuelle (années 1990)
Une photographie de Lucy Liu, lors de ses études supérieures.
Elle fait ses premiers pas à la télévision en décrochant un petit rôle dans la série Beverly Hills 90210, qui rencontre un réel succès au niveau mondial et qui est considérée comme culte[3]. Cette première incursion marque le début d'une successions d’apparitions. En effet, elle fait ses armes dans des séries comme La Loi de Los Angeles, Hercule, le show médical Urgences, elle côtoie les extraterrestres pour X-Files avant d'obtenir un rôle régulier dans la série, inédite en France, Pearl. L'actrice signe également ses débuts sur grand écran via des productions inédites et méconnues du grand public : on la retrouve dans les longs métrages Ban wo zong heng, Protozoa et Bang.
Mais elle décroche son premier rôle important dans le film Jerry Maguire, en 1996, dans lequel elle joue le rôle d'une ex-petite amie du personnage joué par Tom Cruise. Par la suite, elle multiplie les apparitions dans plusieurs séries (Nash Bridges, Michael Hayes, New York Police Blues), mais c'est en 1998, avec le personnage de Ling Woo dans la série télévisée Ally McBeal, que sa carrière sera vraiment lancée.
Lucy Liu auditionne, dans un premier temps, pour le rôle de Nelle Porter (finalement interprétée par Portia de Rossi), un autre personnage introduit en début de saison 2, mais le créateur de la série est tout de même impressionné par son talent et lui promet d'écrire un épisode pour elle. Et c'est ainsi qu'est né le personnage de Ling Woo qui finit par devenir membre du casting régulier suite à l’approbation des fans du show[2]. La série rencontre un succès critique et public important. Écrite par un avocat de formation, David E. Kelley, la série prend place au cœur d'un cabinet d'avocats et nous dévoile les coulisses judiciaires et sentimentales des héros. Elle bénéficie d'un ton décalé, d'une image pop et luminaire et d'un cadre propice à la comédie[4]. La prestation de Lucy est saluée par les critiques. Elle reçoit une pluie de nominations et récompenses à de prestigieuses cérémonies : elle est notamment nommée lors des Emmy Awards (l'équivalent des Oscars pour la télévision) et la distribution repart lauréate dans la catégorie Meilleure distribution lors des Screen Actors Guild Awards.
Forte d'une notoriété plus importante, l'actrice se retrouve dans des productions de premiers plans. En 1998, elle apparaît dans un rôle de dominatrice sado-maso dans le film Payback avec Mel Gibson. Ce thriller dramatique génère plus de 160 millions de dollars au box office[5] et séduit la critique[6].
Percée au cinéma et perte de vitesse (années 2000)
En 2000, elle devient l'une des « drôles de dames » dans la première adaptation cinématographique de la série télévisée, Charlie et ses drôles de dames. Aux côtés des actrices Drew Barrymore et Cameron Diaz, Lucy signe l'un de ses plus gros succès commerciaux, doté d'un budget de 92 millions de dollars, et qui en remportera plus de 263 millions en fin d'exploitation[7]. Lucy Liu est nommée pour le titre de meilleure actrice lors des Saturn Awards et le trio d'actrices est récompensé lors de la cérémonie des MTV Movie Awards et celle des Blockbuster Entertainment Awards. La même année, elle rejoint Jackie Chan et Owen Wilson pour la comédie d'action Shanghai Kid qui rencontre également un succès critique[8] et public[9].
Afin de se concentrer sur le cinéma, elle quitte Ally McBeal en début de saison 5, après quelques épisodes. Côté télévision, elle n'apparaît ensuite que le temps d'un épisode, dans la populaire série télévisée Sex and the City.
En 2002, l'actrice est à l'affiche de trois films : Cypher, Ballistic et Chicago. Le premier, pour lequel elle a réalisé elle-même ses cascades, devant subir un entraînement spécial qui lui a permis d'assurer les séquences les plus dangereuses, notamment un sauvetage spectaculaire en hélicoptère, est salué par la critique mais s'avère un cuisant échec au box office[10]. Le second est un échec commercial retentissant[11] malgré la présence de l'espagnol Antonio Banderas tandis que le troisième est acclamé par la critique[12] et rencontre un fulgurant succès au box office[11]. Chicago — dans lequel elle tient un rôle secondaire, contrairement aux deux autres, — est d'ailleurs le film le plus nommé lors de la 75e cérémonie des Oscars avec 13 nominations, 6 prix ont été gagnés[13].
En 2003, elle parvient à renouer avec un rôle de femme d'action important en incarnant la tueuse O-Ren Ishii, dans Kill Bill : Volume 1, l'acclamé quatrième long-métrage du célèbre réalisateur Quentin Tarantino. Le film génère plus de 180 millions de dollars[11] et est considéré comme culte[14]. Lucy est récompensée lors des MTV Movie Awards et nommée pour le Saturn Award du meilleur second rôle féminin.
Elle enchaîne avec deux suites : elle retrouve d'abord ses copines drôles de dames pour les besoins de Charlie's Angels 2, qui rencontre également un succès important en salles, avant de retrouver le costume d'O-Ren Ishii pour Kill Bill : Volume 2, son personnage apparaissant en flash back.
L'actrice enchaîne, entre 2005 et 2007, les déconvenues sur grand écran. En effet, elle est l'héroïne du drame méconnu du public 3 Needles, mais reconnu par la critique[15], elle obtient un second rôle dans le film d'action Domino, porté par l'actrice Keira Knightley, qui ne rencontre pas le succès espéré[16], puis elle joue la comédie pour Nom de Code : Le Nettoyeur qui est un échec retentissant[17].
Elle apparaît dans la série télévisée Joey pour un arc de plusieurs épisodes[source secondaire souhaitée], mais la série est annulée en raison de mauvaises audiences.
En revanche, elle connaît un succès surprise, mais isolé[18] avec le thriller d'action Slevin. Elle incarne le premier rôle féminin aux côtés des acteurs reconnus Morgan Freeman, Bruce Willis et Ben Kingsley, le film est également salué par la critique[19]. L'année d'après, elle tient le rôle principal du film fantastique Rise mais le film est boudé par la critique[20] et ne séduit pas non plus au box office[21].
Elle obtient ensuite un rôle régulier dans la deuxième saison de Dirty Sexy Money, Nola Lyons. Mais la série est annulée, fin 2008. Cette année-là marque les débuts sur grand écran de la saga d'animation Kung Fu Panda, dans lequel Lucy officie en tant que voix de l'un des personnages principaux, la Vipère. Le film est un énorme succès commercial et critique.
En 2010, elle est à l'affiche de la comédie dramatique The Trouble with Bliss aux côtés de Michael C. Hall (interprète principal de la série Dexter) et de Brie Larson[22]. La même année, l'actrice occupe le rôle principal de la mini série Trois Bagues au doigt, produite par la chaîne Lifetime, qui rencontre un joli succès lors de sa diffusion[23],[24] et elle reçoit une nomination au titre de meilleure actrice dans une série dramatique lors de la prestigieuse cérémonie des NAACP Image Awards.
Parallèlement, elle continue de prêter sa voix pour Kung Fu Panda 2, qui renouvelle le succès du premier opus et déclenche donc une saga à laquelle Lucy restera fidèle (y compris pour les films dérivés). Elle travaille également sur la saga centrée sur le personnage de La Fée Clochette et prête sa voix au personnage d'Ondine.
En 2012, elle fait une prestation remarquée dans la quatrième saison de Southland. Lucy reçoit le Critics' Choice Television Awards de la meilleure performance par une guest et elle est nommée lors des Gold Derby Awards et une nouvelle fois pour le NAACP Image Awards. Cette année-là, elle reçoit un Muse Awards lors du Festival New York Women in Film & Television qui récompense l'ensemble de sa carrière.
Toujours en 2012, elle obtient le premier rôle féminin dans la série Elementary, une version moderne et américaine de Sherlock Holmes. La série est un vrai succès outre-Atlantique, elle reçoit des critiques positives et réalise de bonnes audiences[25], permettant à son interprète d'être nommée lors des People's Choice Awards et d'être lauréate dans la catégorie Meilleure actrice lors des Teen Choice Awards.
En 2017, elle rejoint le film Future World avec Snoop Dogg, thriller post-apocalyptique réalisé par James Franco[26], sorti en 2018 aux États-Unis et directement en DVD pour le public français[27]. Cette année-là, elle est aussi l’une des vedettes, aux côtés de Taye Diggs, de la comédie romantique Petits coups montés distribuée sur la plateforme Netflix. Et elle rejoint le second long métrage, en tant que réalisateur, de l'acteur Matthew Lillard, aux côtés de Thomas Sadoski[28]. Il s'agit d'un drame romantique intitulé The Last Weekend in May qui suit une histoire d'amour extra-maritale[29].
En fin d'année 2018, le réseau CBS annonce que la septième saison d'Elementary sera la dernière, les scénaristes et le créateur ayant travaillé sur une réelle conclusion des intrigues. La chaîne de diffusion se félicite de la stabilité du show, en dépit de cases horaires parfois peu exposées, mais ayant généré d'importants revenus grâce à ses ventes à l'international[30].
Libérée de cet engagement, l'actrice ne tarde pas à retrouver un premier rôle[31]. Elle reste fidèle au réseau CBS et signe pour jouer dans la nouvelle série de Marc Cherry, créateur de Desperate Housewives, Why Women Kill, aux côtés d'Alexandra Daddario et Ginnifer Goodwin[32]. La série suit le parcours de trois femmes de trois époques différentes, face à l'infidélité de leur maris et le désir de vengeance[33].
Lucy Liu doit prochainement jouer dans le film Rosemead, un drame basé d'après une histoire vraie, qui traite de plusieurs thèmes : l'utilisation des armes aux États-Unis, la communauté asiatique et la maladie mentale[36].
Vie privée
Lucy Liu, en 2009, lors d'une conférence de presse organisée par l'UNICEF autour du trafic d'êtres humains.
Lucy Liu a eu une relation avec le scénariste Zach Helm, de 2002 à 2004[37]. Elle est ensuite en couple, de 2005 à 2007, avec l'acteur américain Will McCormark[38].
En , elle devient maman pour la première fois d'un petit garçon, nommé Rockwell Lloyd, né par mère porteuse[39].
Depuis 2004, elle est membre de l'organisation Committee of 100 visant à encourager des liens entre les États-Unis et la Chine[40].
Elle exprime aussi son intérêt pour la spiritualité[41].
Elle commence la pratique du Kali Arnis Eskrima avant sa carrière d'actrice et elle s'en est servie pour des films[41].
Engagements humanitaires
Lucy Liu est engagée dans diverses activités humanitaires :
en 2001, elle est la porte-parole du Lee National Denim Day, dont le but est de réunir des fonds pour la recherche et la sensibilisation contre le cancer du sein[42],[43] ;
en 2004, elle est nommée ambassadrice de l’UNICEF, chargée de la collecte des fonds américains[44] ;
en 2011, elle est nommée porte-parole pour Human Rights Campaign, un lobby très influent aux États-Unis en matière d’égalité des droits[47] ;
le , elle se voit remettre le Champion of Peace Award, lors du gala annuel de Women for Women International[48] à New York, pour ses actions en tant qu’ambassadrice de l’UNICEF et ses efforts continuels depuis 2001 pour diverses causes humanitaires. Avec ce prix, Lucy Liu succède à Bill Clinton, lauréat du même prix, l’année précédente[49].
Lauréate dans la catégorie Équipe d'action pour la catégorie Coup de cœur (Internet seulement) pour Charlie et ses drôles de dames partagée avec Drew Barrymore et Cameron Diaz.
Lauréate dans la catégorie meilleure actrice dans un second rôle dans un film d'action pour Shanghai Kid
Elle réalise des expositions à travers le monde depuis 1993[51]. La dernière étant en 2019[52].
Dans la culture populaire
Elle joue son propre rôle dans deux épisodes de la série d'animation Futurama de Matt Groening, I Dated a Robot (saison 3, épisode 15) et Love and Rocket (saison 4, épisode 3) mais également dans l'épisode 17 de la saison 2 de Scooby-Doo et Compagnie, « The Tao of Scoob »[53].
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