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À Calais, Bilal, jeune Kurdeétranger en situation irrégulière, originaire d'Irak, a le projet d'aller en Angleterre pour retrouver sa petite amie, Mîna, et devenir footballeur professionnel, si possible dans son équipe favorite : Manchester United. Il fait donc appel à un passeur et embarque à bord d'un poids lourd avec d'autres migrants, mais ils sont repérés et arrêtés par la police car Bilal n'a pas réussi à retenir son souffle assez longtemps pour ne pas se faire détecter par leur capteur de dioxyde de carbone. Bilal décide alors de prendre des cours de natation pour traverser la Manche à la nage. Il se rend à la piscine municipale, où il rencontre Simon, un ancien champion de France de natation, devenu maître-nageur. Celui-ci traverse une période difficile de sa vie : il est sur le point d'officialiser son divorce avec Marion, qui œuvre par ailleurs dans une association d'aide aux sans-papiers.
Un certain nombre d'acteurs sont des non professionnels[1], et notamment Firat Ayverdi(en) et Derya Ayverdi, qui interprètent le jeune couple séparé qui cherche à se rejoindre, et qui sont frère et sœur dans la vie.
Le coscénariste Emmanuel Courcol interprète un petit rôle : celui du directeur du supermarché qui exige le départ des deux immigrés.
Réception
Accueil critique
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Il reçoit un accueil favorable par Télérama, qui qualifie ainsi la mise en scène de Philippe Lioret :
« Intense et belle, elle repose sur des moments d’émotion — comme dans ces vieux chefs-d’œuvre italiens où il suffisait qu’un gamin glisse sa main dans celle de son père humilié pour que l’espoir renaisse. »
Prix 2010 du Syndicat national des journalistes de cinéma italiens : Ruban d'argent du meilleur réalisateur européen pour Philippe Lioret
Analyse
Le film porte un regard humain sur la condition des migrants sans papiers dans la France de 2008, de l'aide que peuvent leur apporter des Français sensibles à leur détresse, et dont certains pratiquent la désobéissance civile malgré les conséquences judiciaires auxquelles ils s'exposent sous le gouvernement de l'époque.[réf. nécessaire]
Le film commence sans générique. Ce n'est qu'à la fin que le titre Welcome apparaît avec la liste des acteurs.
Le titre du film apparaît indirectement dans le film, sous la forme du paillasson du voisin du personnage principal, sur lequel on peut lire ironiquement « Welcome », alors que ce personnage est xénophobe, lâche et médisant.
Le jeune Kurde, Bilal, est surnommé « Bazda », qui signifie « coureur », en raison des qualités athlétiques d'endurance de ce « footeux » fan du club anglais de Manchester United.