Durante la seconda guerra mondiale ebbe una parte di primo piano nello sviluppo del radar e nella organizzazione della difesa aerea . In particolare, nel 1939 fu nominato Assistente direttore delle ricerche presso il Ministero degli Approvvigionamenti; tra il 1941 ed il 1944 fu sovraintendente presso il settore ricerche e sviluppo della difesa aerea. Durante il periodo della guerra Cockcroft studiò l'installazione delle stazioni radar lungo la costa britannica per la difesa del territorio metropolitano dai bombardamenti tedeschi.
Verso la fine della guerra si specializzò soprattutto in ricerche nucleari: nel 1944 si trasferì in Canada, a Montréal, dove assunse la direzione della divisione per le ricerche nel campo dell'energia atomica del National Research Council del Canada. Nel 1946 fu chiamato a dirigere il Centro atomico inglese di Harwell, nell'Oxfordshire.
È stato il delegato britannico del consiglio del CERN e il presidente del Nuclear Physics Sub-Committee del Dipartimento della ricerca scientifica e industriale[1].
Dal 1959 fino alla morte fu direttore del Churchill College, istituto per il progresso della scienza e della tecnologia.
^ Marcus Laurence Elwin Oliphant e William George Penney, John Douglas Cockcroft, 1897-1967, in Biographical Memoirs of Fellows of the Royal Society, vol. 14, 1º novembre 1968, pp. 139–188, DOI:10.1098/rsbm.1968.0007. URL consultato il 1º giugno 2022.
Bibliografia
B.P.Boschesi – Il chi è della Seconda Guerra Mondiale – Mondadori Editore, 1975, Vol. I, p. 112