Le fortune della famiglia Borkman sono improvvisamente mancate per l'arresto di John Gabriel, il quale ha usato la sua posizione di direttore di banca per speculare illegalmente con i soldi dei suoi investitori. L'azione dell'opera si svolge otto anni dopo il rilascio di John, quando lui stesso, sua moglie e la sorella gemella di lei, Ella Rentheim, si contendono il futuro del giovane Erhart Borkman.
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Nonostante John Gabriel Borkman continui la linea del naturalismo e di critica sociale che segna il periodo centrale di Ibsen, l'atto finale qui suggerisce una nuova fase del drammaturgo, una fase portata a compimento nelle sue ultime opere più simboliche.
