Chiamato Stefano alla nascita, prese le prime lezioni da suo padre Ernesto, professore di filosofia e nobile italiano che era giunto in Francia da Alatri, dove i marchesi Grappelli, «una delle famiglie più distinte di Alatri che per ricchezza e per influenza aveva avuto una parte importante nella storia della città»[1], possedevano un antico palazzo munito di torre (torre Grappelli)[2].
A soli quattro anni Stefano perse la madre, ma nel 1919 il padre gli fece ottenere la cittadinanza francese e cambiare il nome in Stéphane. Si iscrisse al conservatorio di Parigi e non concluse gli studi accademici; apprese essenzialmente da autodidatta, ascoltando le prime registrazioni di Louis Armstrong, Bix Beiderbecke e Joe Venuti. Verso i 15 anni iniziò a suonare il pianoforte come accompagnamento per i film muti, nei club e nei ristoranti parigini.
A 19 anni diventò membro stabile della band dell'Ambassador Club e, alternandosi tra pianoforte e violino, continuò la sua carriera con i "Gregor and his Gregorians"; quindi, non molto tempo dopo, lavorò come violinista e sassofonista con la "Alan Romans Band" di Montparnasse. Proprio in questo periodo avvenne l'incontro tra Grappelli e il celebre chitarrista jazz belgaDjango Reinhardt.
Dall'incontro con Reinhardt nel 1934 nacque il Quintette du Hot Club de France. Il gruppo acquistò subito un'importanza internazionale e attraverso le proprie registrazioni si impose come il primo importante gruppo jazz non americano.
Il Franco Cerri Quintet, che nel 1973 accompagnò Grappelli al Jazz Power di Milano
Allo scoppio della Seconda guerra mondiale Stéphane e Django si trovavano a Londra. Nonostante il clima di persecuzione razziale nei confronti degli zingari nella Francia occupata dai nazisti, Django decise di ritornare a Parigi. Grappelli continuò a lavorare a Londra, collaborando attivamente con George Shearing. Alla fine della guerra, Django e Stéphane si troveranno ancora a suonare sia in Francia sia in Inghilterra fino al 1948, anno in cui furono invitati ad esibirsi all'inaugurazione del Nice Jazz Festival.[3] Grappelli si trasferì poi a Roma nel 1949 per un lungo ingaggio e l'incisione di moltissimi brani. In questi anni subì la forza del successo del suo più grande collega ed amico, rimanendo in ombra e venendo per lo più associato allo stile cosiddetto "gipsy": non aveva ancora acquisito la notorietà che invece di lì a poco sarebbe divenuta mondiale.
In tarda età visitò più volte la città di Alatri e il palazzo di famiglia per riavvicinarsi alle sue origini; avrebbe voluto tenere un concerto nella cittadina italiana, ma non riuscì a realizzare il suo desiderio.[7]
^ Daniel Chauvet, Gilbert D'Alto, Frederica Randrianome Karsenty, Le Festival - History, su nicejazzfestival.fr, Nice Jazz Festival. URL consultato il 25 maggio 2020.
^Al Jazz Power, su centrostudi.sienajazz.it, Centro Nazionale Studi sul Jazz, giugno 1973. URL consultato il 20 novembre 2020 (archiviato dall'url originale il 17 ottobre 2020).
