Daniel J. Harrington定義圣经批判学是：「用科學的準則（歷史和文學的）以及人類的理性，在儘可能保持客觀的情形下，來瞭解並解釋聖經作者所要表達的意義。」[1]。原始的圣经批判学主要是關注其歷史性，批評家著重在文字後面的歷史事件以及文本演變的歷史[2]:33。這類的圣经批判学是以歷史的角度分析，而不是神學性的，有時稱為歷史批判或歷史—聖經批判（有時也稱為高等批判），而不只單稱為圣经批判[2]:31。聖經批評學者和廿俗的批評學者用一樣的科學方法以及研究歷史的方式，強調理性和客觀[2]:45。中立性（英语：Neutrality (philosophy)）是其定義性的要求[3][2]:27。
神學家David R. Law提到聖經學者一般會將文本批判、來源批判、形式批判和編修批判一起進行。舊約聖經（希伯來聖經）和新約聖經的文體不同，在詮釋上也會有各自的問題，需要分開處理。為了說明的需要，以下會將各批判方式分開敘述，不一定會將舊約和新約分開來描述。但是這不是實際進行圣经批判学研究時的作法[5]:viii–ix。
異文的精確數量仍有爭議，不過若存在的文本越多，有異文的可能性也越高[11]。在聖經文字，異文不是均均分佈的。新約聖經異文的列表中，新約聖經中有62.9%是沒有異文的[12]。異文對單一抄本可靠度的影響會用將此抄本和其他已建立可靠度的抄本來比較。自從1881年起，已新發現了許多的古抄本，在希臘文新約聖經（英语：Greek New Testament）中存在關鍵性的抄本（例如NA28和UBS5），在上述發現中確認「經文幾乎沒有變化」。「這也表示第四世紀的『最好的抄本』亞歷山大—梵蒂岡和西奈蒂庫斯抄本（'Alexandrian' codices Vaticanus and Sinaiticus）其根源可以擴展到整個第三世紀，甚至到第二世紀。」[13]。
"ιδού η παρθένος εν γαστρί έξει και τέξεται υιόν και καλέσουσιν το όνομα αυτού Εμμανουήλ ο έστιν μεθερμηνευόμενος μεθ' ημών ο Θεός". (Matthew 1:23 （页面存档备份，存于互联网档案馆） Textus Receptus)[20]
聖經来源批判最具影響力的著作是尤利烏斯·威爾豪森的Prolegomena zur Geschichte Israels（以色列歷史的序言，1878年），其目的是希望找到舊約聖經前五卷書（摩西五經、妥拉）的來源[32][28]:95。威爾豪森連接了這五本書的歷史和發展和猶太教信仰的建立過程[28]:95[33]。威爾豪森假說（Wellhausen hypothesis）也稱為JEDP理論、格拉夫-威爾豪森假說或底本學說，是指妥拉是由四份分開而各自連貫的來源所組成。
若此文獻曾經存在，目前已經散迭，不過其中有些材料可以間接的推斷出來。有五個支持Q文獻存在的詳細論據：《馬太福音》和《路加福音》在口頭上的一致，比喻的順序，其中的成對詞句，各福音優先順序的差異，每卷福音書的內在聯貫性。[41]:41。Q文獻使得雙源假說成為对观福音問題中最多人支持的解釋[41]:12[42]:fn.6。每一卷福音書也有其獨特的資料，因此《馬太福音》和《路加福音》也可能有各自獨立的來源。聖經學者B. H. Streeter依此在1925年將雙源假說擴展為四源假說（英语：four-document hypothesis）[43]:5[44]:157。
形式批判將聖經分為許多的短篇單元，稱為選段（英语：pericope），會依文類來分類：散文、詩歌、書信、律法、法院檔案、戰爭讚美詩、感嘆詩等。形式批判接下來會將個別選段的Sitz im Leben（英语：Sitz im Leben）（生活處境）理論化。依照這些一般對這些選段的認知，形式批判者認為是早期基督教的群體依他們的需要（生活處理）形成了耶穌所說的教導和話，因此依照這些話可以識別出當時形成這些話時的處境[48]:271。
編修（Redaction）是編輯多份類似主題的來源，將其整合成單一文件的過程。編修批判（英语：Redaction criticism）是從來源批判以及形式批判所衍生的[50]:98。如同來源批判一樣，在決定要如何使用文字時，需先識別其傳統[50]:98[5]:181。形式批判學者認為符類福音書的作者只是蒐集者，只關注在產生這些文字時的「Sitz im Leben」（生活處境），而編修批判對福音書的作者比較正常看待，將他們視是為早期教會的神學家[50]:99[51]。編修批判反對來源批判以及形式批判所認為，聖經文字只是片段文字之集合而已的概念。形式批判學者將聖經分解為一個一個的小單元，而編修批判試著詮釋一整個文學單元[50]:99。
Norman Perrin（英语：Norman Perrin）定義編修批判是「從蒐集、整理、編輯及修改原始材料中可以出的部份，來研究作者的神學意圖……編修批判讓我們把作者視為是編輯。」[52]:14。編修批判是在第二次世界大戰時從德國開始的，在1950年代出現在英國和北美[50]:96–97。編修批判關注的是文學單元是怎麼編輯（編修）成目前的形式，以及其編修的原因[53]:820。
聖經的文學批評是在二十世紀中期開始出現，讓學者的關注焦點從歷史以及寫作之前的問題轉移到文字本身，一度曾經是圣经批判学的主流方法，約持續30年之久。一般認為聖經的文學批評是從1957年開始，文學評論家諾思洛普·弗萊以文學背景的觀點進行聖經的分析，用文學批評的方式來理解聖經的型式[54][55]:3–4。Hans Frei曾提出說「聖經敘事需用其本身來分析」（biblical narratives should be evaluated on their own terms），而不是用評估哲學或是史實性的，將敘事分解再分析的作法[35]:99。有許多外來的影響讓圣经批判学從歷史觀點轉向文學觀點，Frei是其中之一[55]:3[56]。新約學者Paul R. House（英语：Paul R. House）認為語言學的學科、史學上的新觀點，以及舊的聖經批判方式的消退也使得圣经批判学轉向文學觀點[55]:3。
叙事批判屬於文學批評的一種，叙事批判用在聖經上，是指將聖經經文用故事的方式來解讀[57]:7。Christopher T. Paris提到：「叙事批判承認存在來源以及刪節的問題，但選擇專注在這些材料所編織的美麗敘事圖像中。」[58]
叙事批判一開始是在1970年代時用來研究新約，有David Rhoads、Jack Dean Kingsbury、R. Alan Culpepper和Robert C. Tannehill等人的研究[57]:6。十年後也將舊約納入叙事批判研究的範圍。第一個用narrative criticism為標題的論文是Narrative Criticism and the Gospel of Mark，是1982年由聖經學者David Rhoads所發表[59]:167。Stephen D. Moore曾寫到：「若以名詞來看，叙事批判源自於聖經研究」，但其方法源自於敘事學[59]:166。叙事批判也受到新批評的影響，認為每一個文學作品都是有內在意義的獨立整體。[59]:166。Sharon Betsworth說Robert Alter的研究就是將新批評應用到聖經上[59]:166。像Robert Alter和Frank Kermode等學者想要訓練老師「透過訓練專注於聖經的藝術性來欣賞聖經—[文本中]安排聲音、重覆、對話、典故和歧義以產生意義和效果的方式。」[60]。
社会-历史批判
社会-历史批判（Social scientific criticism）是較廣義的圣经批判学中的一部份，反映了跨學科的方法以及多樣性[61][62]。社会-历史批判來自型式批判中的「歷史處境」或「生活背景」（Sitz im Leben，指某一段文本的上下文，當時的功能和目的。），並且也來自歷史型式的批評無法適當的分析社會以及人類學相關的背景（型式批判家認為這些是經文建立的基礎）。依照社會科學的觀點、理論、模型以及研究來判斷哪些社會規範可能影響了聖經傳統的發展，社会-历史批判在目的和方式上類似历史聖經批判，比較不像文學批判的方式。其中會分析聖經文字中社會以及文化的層面，以及其環境背景[63]。
註解
^There is some consensus among twenty-first century textual critics that the various locations traditionally assigned to the text types are incorrect and misleading. Thus, the geographical labels should be used with caution; some scholars prefer to refer to the text types as "textual clusters" instead.[17]:3–9
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