Dès l'âge de 13 ans, en 1923, Jack Hawkins est inscrit par ses parents dans une école d'art dramatique, The Italia Conti Academy of Theatre Arts à Londres. Il y obtient son premier rôle, celui d'un roi elfe dans une pièce de théâtre pour les enfants, Where the Rainbow Ends. L'année suivante, il apparaît même aux côtés de Laurence Olivier dans une adaptation théâtrale du roman Beau Geste de Percival Christopher Wren. Cinq ans plus tard, il fait ses débuts à Broadway dans Journey's End de Robert Cedric Sherriff. Plébiscité par les critiques, il fait ses débuts au cinéma en Angleterre dans des films qui ne sortent pas des frontières.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, après la défaite française, il se porte volontaire dans les Royal Welch Fusiliers. Il est en poste en Inde comme sous-lieutenant chargé de l'entraînement des troupes. En 1944, il devient lieutenant au sein de l'administration de l'Entertainments National Service Association (ENSA), chargée de fournir des divertissements pour le personnel des forces armées britanniques. Il est démobilisé en 1946 avec le grade honorifique de colonel.
On lui diagnostique en décembre 1965 un cancer de l'œsophage, sûrement dû à ses trois paquets de cigarettes quotidiens. Après une ablation du larynx un mois plus tard, il perd l'usage de sa voix, et ses rôles suivants sont doublés (avec son accord) par les acteurs Robert Rietty et Charles Gray. Il continue pourtant de tourner, notamment dans Les Griffes du lion de Richard Attenborough en 1972.
Décidé à se faire implanter un larynx artificiel, il part pour les États-Unis en mai 1973 afin d'y subir une nouvelle opération mais, à la suite de complications, il revient en Angleterre et est hospitalisé au St. Stephen's Hospital de Londres — aujourd'hui appelé Chelsea and Westminster Hospital. Il succombe à une hémorragie le à l'âge de 62 ans. Ses cendres reposent au crématorium de Golders Green de Londres. Son autobiographie, Anything For a Quiet Life, est publiée quelques mois après.
