Ricoverato in ospedale per problemi cardiaci il giorno di Capodanno2017, è deceduto per complicazioni l'11 gennaio dello stesso anno all'età di 62 anni.[1]
Van der Elst, con la maglia del Belgio, atterrato dal tedesco Stielike durante la finale di Euro 1980.
Van der Elst fece il suo esordio nel FC Mazenzele. Nel 1969 fu acquistato dell'Anderlecht, e con la squadra di Bruxelles nel 1976 e nel 1978 vinse la Coppa delle Coppe segnando anche una doppietta nella prima finale vinta contro il West Ham per 4-2 e vincendo nel 1976-1977 il titolo di capocannoniere della Jupiler League con 21 gol.
Successivamente si trasferì a giocare negli USA con i New York Cosmos. Nell 1981 tornò in Europa al West Ham per 400.000 dollari.[senza fonte] Chiuse la carriera in Belgio, con la maglia del SK Lokeren in cui si trasferì nel 1983.