Una volta era portato da uomini e donne della classe dei samurai in Giappone. Era utile per l'autodifesa negli spazi interni dove la lunga uchigatana e il wakizashi, di lunghezza intermedia, erano scomodi. Le donne li portavano nel loro kimono in una specie di tasca (futokoro) o nella fodera della manica (tamoto)[2] per autodifesa e per il suicidio rituale tagliandosi le vene della parte sinistra del collo.[3][4] Quando una donna si sposava con un samurai, doveva portare con sé un kaiken quando si trasferiva con suo marito.[5]
Nel Giappone moderno, un kaiken è indossato come un accessorio tradizionale per un kimono formale, come ad esempio un furisode, uchikake e shiromuku (gli ultimi due sono kimono da sposa o da cerimonia), nascosto all'interno dell'obi.