Steele est le fils unique d'un mineur de charbon et dès son enfance il désire devenir prêcheur et commence à prêcher dès sa quinzième année[2],[1]. Steele s'installe à Atlanta, pour étudier au Morehouse College, où il est ordonné ministre du culte, en 1938[3]. Il prêche ensuite à Toccoa et Augusta en Géorgie ainsi qu'à Montgomery en Alabama[2]. En 1952, alors qu'il part s'installer à Tallahassee pour y prêcher à la Bethel Baptist Church, il rencontre pour la première fois Martin Luther King ; les deux hommes deviendront amis[3].
Boycott des bus de Tallahassee
Le boycott des bus de Tallahassee commence en mai 1956, peu après le boycott des bus de Montgomery[3]. Comme nombre d'autres boycotts lors du Mouvement des droits civiques aux États-Unis, il débute parce que les Noirs sont contraints de s'installer à l'arrière du bus et parce que deux étudiants noirs ayant refusé de céder leur place à une femme blanche sont arrêtés[4]. Une organisation se forme alors pour protester et entreprendre le boycott des bus de la ville. L'association, baptisée Inter-civic council se donne Steele comme président. Le boycott fonctionne parfaitement et le 1er juillet, les bus sont contraints de rester au dépôt faute de passagers. Steele est arrêté à plusieurs reprises durant cette période. Il prend part ensuite à de nombreuses protestations, marches et boycotts, qui aboutissent à l'intégration des Noirs dans nombre de lieux publics. Steele aide Martin Luther King à organiser la Southern Christian Leadership Conference en 1957. Steele est mort d'un cancer de la moelle osseuse en 1980 à l'âge de 66 ans à Tallahassee.
Postérité
Un monument à sa mémoire, le C. K. Memorial, a été érigé au 111 West Tennessee Street à Tallahassee[2].