Le navire de 5 000 t possède une coque en acier et est construit par William Denny and Brothers à Dumbarton, en Écosse. Il est lancé le [1]. D'une longueur de 121,9 m (400 pieds) et d'un maître-bau de 15,2 m (50 pieds), il est propulsé par trois turbines à vapeurParsons, lui offrant une vitesse de 17,5 nœuds (32 km/h). Il peut transporter jusqu'à 420 passagers: 240 en première classe, 120 en deuxième et 60 en troisième, et dispose également d'une soute réfrigérée. L'hébergement pour les passagers de première classe comprend une salle à manger, un fumoir et une salle de musique avec un piano à queue Bechstein. Le navire est éclairé à l'électricité et équipé de tous les derniers équipements de sécurité, dont des extincteurs au dioxyde de soufre Clayton[2]. En 1907, le SS Marama(en) est lancé. Il s'agit du sister-ship du Maheno. Il sera démantelé en 1938[3].
Peinture du SS Maheno reconverti en navire-hôpital, 1915.
Pendant la Première Guerre mondiale, le Maheno est converti en navire-hôpital grâce à de l'argent recueilli par un appel d'Arthur Foljambe, compte de Liverpool[pas clair] et gouverneur général de Nouvelle-Zélande. Il récolte £47 000, l'équivalent de 6,5 millions de dollars actuels[4]. Il est équipé de huit salles et de deux blocs opératoires[5], d'une salle à rayon X et deux ascenseurs électriques pour transporter les blessés[4]. Une équipe médicale composée de cinq médecins et de soixante-et-un aides-soignants du corps médical de l'armée néo-zélandaise, d'une infirmière en chef, de treize infirmières du nouveau service d'infirmières de l'armée néo-zélandaise et d'aumôniers rejoignent le Mahona[5]. Conformément à l'article 5[6] de la Convention de La Haye de 1899, il est repeint entièrement en blanc, avec une large bande verte sur ses côtés et de grandes croix rouges sur les côtés et les cheminées[7].
Le HMNZHS Maheno arrive à Moudros, base navale de la campagne de Gallipoli, le , et le lendemain est au large de la baie ANZAC, chargeant les victimes de la bataille de la colline 60. Au cours des trois mois suivants, il transporte des blessés de Gallipoli à Malte[5]. Ils sont pris en charge par des membres du service infirmier de l'armée néo-zélandaise, dont Evelyn Brooke[8]. Le Maheno rentre en Nouvelle-Zélande le pour être rééquipé, puis retourne en Égypte en février pour récupérer les patients et pour les transporter vers la Nouvelle-Zélande[5]. Il navigue ensuite vers le Royaume-Uni, arrivant à Southampton le , juste après le début de la bataille de la Somme. Jusqu'en , il opère dans la Manche, transportant un grand nombre de soldats blessés et malades du front occidental vers l'Angleterre[5].
Le Maheno retourne en Nouvelle-Zélande en , puis effectue six autres voyages entre la Nouvelle-Zélande et les îles britanniques, ramenant des patients[5]. Des critiques émergent à propos du Maheno faisant plusieurs voyages en Nouvelle-Zélande pour se rééquiper ou pour transporter des soldats blessés chez eux alors que la plupart auraient pu partir dans un navire de troupes; et aussi que le navire est dirigé par le gouverneur (Liverpool) comme « un passe-temps patriotique de Son Exc.» Le médecin-chef est William Collins lors du premier voyage et James Elliott lors des deuxième et troisième voyages. En 1915, Collins «pose problème en refusant aux infirmières leur statut d'officier et en se leurrant qu'il peut être le commandant du navire, le capitaine» (capitaine McLean)[9]. En 1917, le major anglais Gretton critique le personnel et déclare «il (Liverpool) met ses amis sur le navire quand ils souhaitent avoir des emplois temporaires». Le surnom donné au navire est «le yacht de Liverpool». La plainte va jusqu'au secrétaire d'État aux Colonies; Liverpool déclare que Gratton s'est comporté comme un goujat[10].
À la fin de la guerre, en , le Maheno est libéré du service militaire et retourne à l'entreprise propriétaire du bateau, après quoi il reprend sa vie commerciale[3].
Échouement sur l'île Fraser
Le SS Maheno échoué.
À la fin de sa vie commerciale, le , le Maheno quitte Sydney, remorqué par l'Oonah, un ancien ferry de 1 758 t qui traversait le détroit de Bass et appartenait à la Tasmanian Steamers Pty. LTd[11]. Il a été construit en 1888, et, avec le Maheno, a été vendu au chantier naval Miyachi KKK d'Osaka, au Japon[12]. Les deux navires sont reliés par un câble métallique de 270 m (900 pieds) de long et 17,1 cm (6,75 pouces) de diamètre[11].
Durant l'après-midi du [12], à environ 50 miles de la côte[12], le câble de remorquage est coupé, les deux bateaux étant pris dans un cyclone. Les tentatives de rattacher le câble de remorquage, alors que la mer est agitée, échouent. Le Maheno, avec un équipage minimal (ou «skeleton crew(en)») de huit hommes à bord, dérive et disparait[11]. L'Oonah, avec son gouvernail temporairement inutilisable, diffuse un message radio demandant de l'aide pour le Maheno. Les hélices de ce dernier ont été retirées à Sydney et il ne transporte aucun carburant[13]. Le Maheno est ensuite retrouvé le par un avion piloté par Keith Virtue(en). Il s'est échoué au large de l'île Fraser en Australie. L'équipage a installé son camp à terre, en attendant l'arrivée du Oonah, ce qu'il fait le [14]. Le navire est par la suite dépouillé de ses appareillages et autres objets de valeur pour ensuite tenter de le renflouer[15]. Ces tentatives n'aboutissent pas et il est donc abandonné sur la plage.
Épave
L'épave est le lieu de mariage de Dudley Weatherley et de Beatrice McLean (au lieu de Townsville), à l'invitation du capitaine Takaka, le tout accompagné par les notes du piano Bechstein du navire[3],[16]. Le navire échoué est également utilisé pour l'expérience «rocket mail(en)» en . L'épave est par la suite proposée à la vente, mais aucun acheteur n'est trouvé[17].
↑ abcde et f(en) Lt. H.T.B. Drew et Lt. J.S. Elliott, The War Effort of New Zealand, Auckland, Nouvelle-Zélande, Whitcombe and Tombs Limited, (lire en ligne), chap. 7 (« The New Zealand Hospital Ships »)
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