Menant de front une carrière entre le cinéma britannique et le cinéma américain, elle est révélée au grand public dans le blockbuster d'action Mission impossible 2 (2000).
Elle est la fille d'un technicien anglais, Nick Newton, et d'une Zimbabwéenne, Nyasha, qui selon Newton, serait une princesse Shona[3],[4]. Dans certaines biographies, son lieu de naissance est signalé de manière incorrecte comme la Zambie. Mais elle a confirmé lors de plusieurs interviews qu'elle était née à Londres. Le nom Thandiwe signifie « bien-aimé » et se prononce « Thandie » [ˈtændi] en anglais[5],[6].
Elle passe ses premières années au Zimbabwe, mais doit le quitter dès l'âge de quatre ans en raison de l’insécurité due aux troubles politiques. Elle grandit en Angleterre et développe à la London Art Educational School ses talents en danse et s'essaye à la comédie. Une blessure l'oblige à arrêter la danse et elle se concentre alors sur la comédie[4].
Carrière
Débuts d'actrice
En 1991, elle décroche son premier rôle dans le drame salué par la critique Flirting avec Nicole Kidman[7]. Elle déménage ensuite à Los Angeles, en Californie, pour se consacrer à sa carrière et suivre son petit ami de l'époque, le réalisateur australien John Duigan, avec qui elle va entamer une relation de six ans[8].
Elle est ensuite révélée par deux drames, en 1998, - l'intimiste Shandurai, écrit et réalisé par Bernardo Bertolucci, et le plus classique Beloved, porté par Danny Glover et Oprah Winfrey, grâce auxquels elle est choisie pour des projets plus commerciaux.
En 2003, l'actrice fait partie de la distribution chorale du thriller Les Maîtres du jeu. Elle accepte aussi un rôle récurrent dans la série médicale à succès Urgences. Elle y incarne le Dr Makemba "Kem" Likasu, l'épouse du DrJohn Carter. Elle défendra ce personnage durant 13 épisodes, jusqu'en 2005.
L'année 2004 lui permet néanmoins de renouer avec la critique : si la suite de la franchise de science-fiction portée par Vin Diesel, Les Chroniques de Riddick, passe inaperçue, le drame choral Collision, écrit et réalisé par Paul Haggis est acclamé par la critique et reçoit de multiples récompenses. L'actrice elle-même remporte, entre autres, le BAFTA de la meilleure actrice dans un second rôle.
Il faut cependant attendre 2006 pour revoir l'actrice au cinéma : elle joue le rôle de la mère absente dans le mélodrame À la recherche du bonheur, un grand succès populaire portée par l'interprétation de la star Will Smith. L'actrice poursuit face à une autre star afro-américaine, Eddie Murphy, qui lui donne le rôle de sa prétendante dans sa comédie potache Norbit. Le film est laminé par la critique en 2007. La même année, l'actrice retourne en Angleterre.
Elle partage l'affiche de la comédie Cours toujours Dennis, portée par la révélation comique Simon Pegg, puis elle rejoint la distribution du thriller choral RocknRolla, réalisé par son compatriote Guy Ritchie. Le film sort en 2008, soit la même année que son retour au premier plan : elle prête ses traits à Condoleezza Rice dans la satire W. : L'Improbable Président, d'Oliver Stone. Le film est tièdement accueilli la critique[13] et réalise des scores décevants au box office[14].
L'année suivante, l'actrice est néanmoins dans un succès commercial : le blockbuster 2012, de Roland Emmerich, où elle fait partie d'une distribution comportant notamment John Cusack, Amanda Peet et Chiwetel Ejiofor. Elle accepte ensuite, de revenir une dernière fois dans Urgences, pour le dernier épisode de la série.
Elle débute les années 2010 au sein de la distribution d'actrices afro-américaines réunies par Tyler Perry pour le mélodrame Les Couleurs du destin. L'œuvre est encensée par la critique et récompensée[15].
L'année 2011 est, quant à elle, marquée par trois projets qui passent inaperçus : la tentative de retour au premier plan, d'Hayden Christensen avec le thriller L'Empire des ombres de Brad Anderson - une comédie décalée - Huge -, et enfin le thriller Retreat, aux côtés de Cillian Murphy et Jamie Bell, qui a le mérite de recevoir des critiques positives, saluant une bonne surprise.
En 2012, elle tient le premier rôle féminin de la comédie romantique Good Deeds, écrite, réalisée et interprétée par Tyler Perry. La même année, elle accepte le premier rôle d'une série télévisée d'espionnage, Rogue, qui est lancée début 2013, la même année qu'un film qui connait une carrière discrète, le drame Half of a Yellow Sun, qui lui permet pourtant de former un couple avec Chiwetel Ejiofor.
Malgré une réception très confidentielle, une seconde saison de Rogue est commandée pour l'année suivante. Mais cette fois, les audiences insuffisantes de ces 10 nouveaux épisodes en 2014 conduisent la chaîne à conclure le programme avec une troisième saison de quatre épisodes diffusés en .
L'actrice rebondit aussitôt vers une mini-série à prestige, The Slap, adaptation de la série australienne éponyme, qui marque beaucoup moins que cette dernière. Ce passage à la télévision s'avère enfin payant lorsque l'actrice est choisie pour rejoindre la distribution principale de l'attendue série dramatique de science-fiction Westworld, produite par J.J. Abrams, et adaptée du long-métrage éponyme du créateur de Urgences, Michael Crichton. Le programme est lancé fin 2016, et permet à l'actrice de s'imposer dans le rôle de Maeve Millay. Sa performance lui vaut aussitôt le Critics' Choice Awards en tant que meilleure actrice second rôle dans une série dramatique, ainsi que d'autres récompenses au fil des ans.
La série rencontre un franc succès critique et commerciale. Elle est notamment nommée pour trois Golden Globes, plébiscitée par les Emmy Awards et élue Meilleure série de science fiction lors des Saturn Awards 2017. La prestigieuse cérémonie des Critics' Choice Television Awards la considère comme la nouvelle série la plus excitante de l'année[16].
Thandiwe a été mariée à l'écrivain anglais Ol Parker entre 1997 et 2022.
Ils ont eu trois enfants : deux filles Ripley née en 2000 et Nico née en 2004 et un fils, Booker Jombe, né le . Pour ses trois enfants, l'actrice choisit d'accoucher à domicile[17].
En 2013, Newton se joint à la manifestation One Billion Rising à Londres, pour la fin de la violence, pour la justice et l'égalité des sexes[19].
En 2016, l'actrice déclare avoir été victime d'abus sexuels lors d'une audition, à ses débuts. Elle n'hésite pas à prendre la parole, à plusieurs reprises, pour mentionner les abus subis par les femmes dans l'industrie hollywoodienne[20].
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