Mary Leakey, née Mary Douglas Nicol le à Londres et morte le à Nairobi (Kenya), est une paléontologue britannique qui a consacré ses recherches à la Préhistoire de l'Afrique de l'Est.
Biographie
Enfance
Mary Douglas Leakey naît le 6 février 1913 à Londres, dans une famille d'archéologues[1],[2]. Elle va à l'école que sporadiquement[3].
Carrière
Dès 1935, elle découvrit en Tanzanie deux fragments d'os pariétaux d'un probable Homo erectus[4].
En 1948, sur l'île de Rusinga, dans le lac Victoria, elle découvre le crâne de Proconsul africanus, un ancêtre des singes et des premiers hommes, qui a vécu il y a environ 25 millions d'années[3].
Elle fit d'importantes découvertes d'Homo erectus et d'australopithèques (dont Zinj ayant vécu il y a 1,8 million d'années environ), mis au jour avec son époux Louis Leakey en 1959, sur le site d'Olduvaï en Tanzanie, qu'elle reprit en charge après la disparition de Louis[3].
Mary Leakey fit diverses campagnes sur le site de Laetoli en 1959, 1964, puis à partir de 1974. Elle devint célèbre pour sa participation à l'étude, à partir de 1978, des traces de pas de trois hominidésbipèdes (des Australopithecus afarensis ?) fossilisées dans des cendres volcaniques à Laetoli en Tanzanie. Cette piste est celle de trois individus de corpulences différentes (voir article détailléLaetoli)[3]. Ce sont les plus anciennes empreintes de pas d'hominidés connues alors (3,7 millions d'années)[5].
Mort
Mary Leakey décède le 9 décembre 1996 dans sa maison familiale à Nairobi, à l'âge de 83 ans[6].
Famille
Le fils de Mary et Louis, Richard Leakey, a également été un paléontologue célèbre avant de se consacrer à la politique du Kenya[7].
Principales publications
Hay, R.L. et Leakey, M.D. (1992) - « Les empreintes de pas fossiles de Laetoli », in Les origines de l'Homme, Bibliothèque "Pour La Science", Belin, (parution originale en anglais : Scientific American, Févr. 1982, p. 50-57).
Leakey, M.D. (1967) - « Preliminary survey of the cultural material from Beds I and II, Olduvai Gorge, Tanzania », in: Background to evolution in Africa, Bishop, W.W. et Clark, J.D., (Éds.), Chicago, Chicago University Press, p. 417-442.
Leakey, M.D. (1970) - « Stone artefacts from Swartkrans », Nature, vol. 225, no 5239, p. 1222-1225.
Leakey, M.D. (1971) - Olduvai Gorge - vol. 3 : Excavations in Beds I and II, 1960-1963, Cambridge, Cambridge University Press, 306 p.
Leakey, M.D. (1971) - « Discovery of postcranial remains of Homo erectus and associated artefacts in Bed IV at Olduvai Gorge, Tanzania », Nature, vol. 232, p. 380-383.
Leakey, M.D. (1975) - « Cultural patterns in the Olduvai sequence », in: After the Australopithecines, Butzer, K.W. et Isaac, G.L., (Éds.), Mouton, p. 477-493.
Leakey, M.D. (1994) - Olduvai Gorge - vol. 5 : Excavations in Beds III, IV and the Masek Beds, 1968-1971, Cambridge, avec la coll. de D.A. Roe, Cambridge University Press, 327 p.
(en) Mary D. Leakey et John Michael Harris, Laetoli, A Pliocene site in northern Tanzania, Oxford Oxfordshire New York, Clarendon Press Oxford University Press, , 561 p. (ISBN978-0-1985-4441-8, OCLC13525352).
