Il s'est fait connaître pour ses rôles principaux dans plusieurs films noirs classiques. Par son jeu d'acteur, il est généralement considéré comme un précurseur des antihéros répandus dans les films des années 1950 et 1960. Ses films les plus connus sont La Griffe du passé (1947), La Nuit du chasseur (1955), Les Nerfs à vif (1962) et El Dorado (1966). Il est également connu pour son rôle à la télévision du capitaine de la marine américaine Victor « Pug » Henry dans la minisérie épique Le Souffle de la guerre (1983) et sa suite Les Orages de la guerre (1988).
Robert Charles Durman Mitchum[1] naît à Bridgeport dans le Connecticut. Il est le fils de James Thomas Mitchum, ouvrier de chantiers navals et du chemin de fer, et d'Ann Harriet Gunderson, immigrante norvégienne et fille d'un capitaine de marine[2]. Sa sœur, Annette (actrice sous le pseudonyme de Julie Mitchum), naît en 1914.
Son père meurt sur un chantier de chemin de fer à Charleston (Caroline du Sud) en , alors que Robert n'a pas encore deux ans. Après la mort de son mari, Ann Mitchum reçoit une pension du gouvernement, et se rend compte bientôt qu'elle est enceinte. Elle retourne auprès de sa famille dans le Connecticut et épouse un ancien officier de l'Armée britannique qui l'aide à élever les trois enfants, en naît John. Lorsque ses enfants sont en âge d'aller à l'école, sa mère est embauchée en tant que linotypiste pour le Bridgeport Post. À peine âgé de 11 ans, Robert ne trouve littéralement plus sa place à table en rentrant chez lui, sa mère n'ayant plus les moyens de le nourrir[3]. Après quelque temps dans la ferme de ses grands-parents, il prend clandestinement le train pour le sud.
Robert Mitchum en 1949.
À 14 ou 16 ans (les versions varient), il est arrêté à Savannah en Géorgie pour vagabondage, et doit travailler pour l'État, enchaîné à d'autres forçats[4]. Il parvient à s'évader et rejoint la maison de ses grands-parents. C'est là qu'il rencontre, en 1933, Dorothy (alors âgée de 14 ans). Ils se marient le dans la cuisine d'un pasteur[5]. Malgré les infidélités notoires de Robert, ils resteront mariés jusqu'à la fin de la vie de l'acteur[3].
Robert Mitchum commence sa carrière en étant sous contrat avec la RKO.
En 1946, dans Le Médaillon il est l'ex-mari de la femme fataleLaraine Day, alors que l'année suivante dans La Vallée de la peur (entre western et film noir), son personnage se remémore son passé tout en pourchassant ceux qui ont tué sa famille. Pour Feux croisés également sorti en 1947, Mitchum appartient à un groupe de soldats dont l'un a tué un juif. Cette critique de l'antisémitisme et des méthodes d'entraînement militaire, réalisée par Edward Dmytryk, fut un film marquant de cette année-là et sera sélectionné pour cinq Oscars.[réf. souhaitée]
Après Feux croisés, Mitchum joue le premier rôle d'un des meilleurs films de sa carrière, La Griffe du passé (1947, ressorti plus tard en France sous le titre Pendez-moi haut et court) réalisé par Jacques Tourneur et photographié par Nicolas Musuraca. Il y incarne Jeff Markham, le propriétaire d'une station-service isolée qui se retrouve rattrapé par son passé trouble avec le joueur Whit Sterling (Kirk Douglas) et la femme fatale Kathie Moffett (Jane Greer). Même s'il est passé relativement inaperçu au moment de sa sortie, ce film a ensuite fait l'objet d'une reconnaissance tardive auprès des cinéastes et des journalistes qui le portèrent aux nues. L'acteur sera à nouveau photographié par Musuraca dans le « western psychologique » de Robert Wise, Ciel rouge, l'année suivante.[réf. souhaitée]
Producteur... et chanteur
En 1958, Robert Mitchum s'engage personnellement dans le film Thunder Road, un projet qui lui tenait à cœur, et qu'il finança en partie de ses deniers. Le film dépeint la vie dangereuse d'un contrebandier d'alcool distillé illégalement à la ferme, transportant sa marchandise (surnommée « Moonshine ») la nuit en prenant tous les risques à bord d'une voiture gonflée sur les routes de l'Amérique profonde (une pratique qui fut incidemment à l'origine des courses de stock-car). Il y joue le rôle de Lucas Doolin, le contrebandier pris en tenaille entre les douaniers fédéraux (Revenuers) et un redoutable gangster (Jacques Aubuchon) qui veut monopoliser le trafic de Moonshine. Son fils, James Mitchum, joue également dans le film, où il incarne le jeune frère et mécanicien de Mitchum.[réf. souhaitée]
La chanson du film, devenu culte dans les États du Sud des États-Unis, La Ballade de Thunder road, fut également un succès discographique, interprétée par Mitchum en personne (alors que dans le film elle est chantée d'une façon plus suave par le chanteur de countryRandy Sparks(en)).[réf. souhaitée]
Vie privée
Mariage
Robert et Dorothy Mitchum (1948).
Robert Mitchum se marie avec Dorothy Spence le , dans la cuisine d'un pasteur[5].
Une légende raconte que Mitchum et sa femme sont ceux qui, au lendemain d'une soirée dans un club du Missouri, ont recommandé un chanteur méconnu et amateur de rock 'n' roll au colonel Parker. Ce dernier deviendra alors l'impresario exclusif du chanteur, un certain Elvis Presley, lequel figurera parmi les plus fidèles amis du couple[5].
Le couple a eu trois enfants : James Mitchum, Christopher Mitchum et Petrine Day Mitchum[6].
Roger Tréville a été la première voix française régulière de Robert Mitchum. À partir de 1970, ce fut au tour de Jean-Claude Michel de doubler principalement Mitchum. Il y eut d'autres comédiens comme Claude Bertrand, André Valmy ou encore Raymond Loyer ayant doublé l'acteur américain de manières plus occasionnelles.
Robert Mitchum a sorti sous son nom un disque de chansons de calypso, Calypso is like so[8], où il reprend notamment la célèbre Matilda déjà chantée par Harry Belafonte. Une curiosité musicale où l'acteur chante avec l'accent local. L'album date de 1957 et 1958 et a été réédité en 1995 chez Capitol Records.
En 1958, il a aussi enregistré un 45 tours (My honey's loving arms/The Ballad of thunder road), puis, en 1967, un album d'orientation country intitulé That man, dans lequel il interprète une nouvelle version de The Ballad of thunder road ainsi qu'une version de Sunny.
Ces enregistrements ont également été réédités en CD dans les années 1990.
L'épisode 7 de la saison 3 de la série The Boys montre Soldier Boy (joué par Jensen Ackles) interprétant le titre From a logical point of view, suggérant qu'il remplace Robert Mitchum dans l'univers de la série[10].
Dans un récit de 7 pages intitulé Les étoiles connaissent l'assassin de François Boucq, publié en 1978 dans le mensuel Pilote, le personnage principal, un détective privé, a les traits de Robert Mitchum[11].
Dans Mitchum, cinq courts volumes de Blutch. Dans le numéro 3, l'acteur est le héros du récit.
Dans Coups de feu à New York, un album de la série Inspecteur Bayard, la tête du personnages du chef du NYPD est inspirée de Robert Mitchum.
Musique
Dans la chanson New Age du groupe The Velvet Underground, issue de l'album Loaded, avec les paroles « And when you kissed Robert Mitchum; Gee, but I thought you'd never catch him (« Et quand tu embrassais Robert Mitchum, ça alors, mais j'ai pensé que tu ne l'attraperais jamais ») ».
Le groupe français Svinkels le cite dans la chanson Tapis rouge, dans l'album du même nom.
Le groupe français Dionysos le cite dans sa chanson Don Diego 2000, issue de l'album Western sous la neige (2002) avec les paroles « Quand il sera vieux et qu'il ressemblera à Robert Mitchum, et que comme lui il nous clamera pas de soucis ».
(en) Mike Tomkies, Robert Mitchum Story: "It Sure Beats Working", W.H. Allen / Virgin Books, 1972, 271 p. (ISBN978-0-49100-962-1)
(en) John Mitchum, John Stanley (éditeur), Them Ornery Mitchum Boys: The Adventures of Robert and John Mitchum, Creatures at Large Press, 1988, 378 p. (ISBN978-0-94006-407-2)
(en) James Olson et Randy Roberts, John Wayne: American, University of Nebraska Press, 1997, 762 p. (ISBN978-0-80328-970-3)
(en) Jerry Roberts, Mitchum - In His Own Words, Limelight Editions, 2000, 255 p. (ISBN978-0-87910-292-0)
(en) Lee Server, Robert Mitchum: "Baby I Don't Care", St. Martin's Griffin Press, 2001 (réédition en 2002), 608 p. (ISBN978-0-31228-543-2)
(en) Sam O'Steen et Bobbie O'Steen, Cut to the Chase: Forty-Five Years of Editing America's Favorite Movies, Michael Wiese Productions, 2002, 300 p. (ISBN978-1-55862-449-8)
(en) Robert Osborne (préface), Turner Classic Movies (auteur), Molly Haskell (introduction), Leading Men: The 50 Most Unforgettable Actors of the Studio Era, Chronicle Books, 2006, 240 p. (ISBN978-0-81185-467-2)
Documentaire
Grégory Monro, James Stewart/Robert Mitchum, les deux visages de l'Amérique, 2017.