Il suo primo incontro con la poesia avviene proprio nella sua terra nativa, dove nella primavera del 1943 trascorre un periodo di convalescenza durante la Seconda guerra mondiale. Quella «snervante primavera» è per lui come rituffarsi in una seconda infanzia, dove si ritrova «a enumerare le cose amate, a compitare in versi un ingenuo inventario del mondo». Il tragico scatenarsi dei bombardamenti lo vede estraniato, con naturalezza, in un quadro bucolico inebriante: «Me ne andavo nella colorita campagna nutrendomi di sapori, aromi, immagini; la morte non era un elemento innaturale in quel quadro; era come un pesco fiorito, un falco sulla gallina, una lucertola che guizza attraverso la viottola».[1]
Nel 1951 pubblica la prima raccolta di versi, Nel centro della mano.
I viaggi che compie in Europa e in Africa diventano i motivi ispiratori di alcune sue raccolte di poesie come Partenza da Greenwich del 1955. Silvio Ramat parla di «viaggio inteso come necessità biologica, di avventura e di verifica di una condizione umana, che altrimenti non arriva a scoprire il proprio valore, il proprio significato».[2]
Nel 1964 con L'osso, l'anima, ottiene il premio Chianciano.
Per la sua opera riceve il premio Mondello nel 1975.
Il poeta - che, secondo Carmelo Aliberti in un suo saggio[4], è tra i più validi della generazione fiorita nel secondo dopoguerra, comprendente tra gli altri Luciano Erba, Nelo Risi, Giorgio Orelli e Giovanni Giudici - muore prematuramente a causa di una grave malattia e non ha avuto gran riconoscimento dalla critica. Quella di Bartolo Cattafi rappresenta peraltro un'esperienza poetica da riconsiderare anche alla luce di qualche giudizio ponderato, quale ad esempio quello di Giorgio Bàrberi Squarotti su L'aria secca del fuoco: «uno dei testi poetici più inquietanti del dopoguerra: con amarezza Cattafi compie uno dei più acuti e mortali esami di coscienza della sua generazione».[5]
Un'antologia delle sue poesie, curata da Vincenzo Leotta e Giovanni Raboni, è uscita nel 1990 nella collana Lo Specchio (Mondadori, 1990), poi negli Oscar (2001). Un'altra raccolta è apparsa pure postuma: Occhio e oggetto precisi - Poesie 1972-'73, con prefazione di Silvio Ramat (Scheiwiller, 1998).
Nel 2019 l'intera opera poetica di Cattafi è stata raccolta nel volume Tutte le poesie, a cura di Diego Bertelli, introduzione di Raoul Bruni, per Le Lettere di Firenze.
Lame, con un'acquaforte di Cattafi e due acqueforti di Carmelo Cappello, Verona, Sommaruga, 1974, *Ostuni, con sette disegni di Ruggero Savinio (Milano, Edizioni 32, 1975),
La discesa al trono (ivi, 1975), Ipotenusa, avec une gravure di André Haagen. Sanningheber, Origine, 1975),
Chiromanzia d'inverno, pubblicata postuma (ibidem, nel 1983),
Segni, con la prefazione di Marisa Bulgheroni (ivi, Scheiwiller, 1986).
Note
^Le citazioni autobiografiche virgolettate sono tratte dal profilo Bartolo Cattafi di Silvio Ramat, in Letteratura italiana - I Contemporanei, volume sesto, Milano, Marzorati, 1974, p. 1369.
Giorgio Bàrberi Squarotti, Cattafi Bartolo, in Grande dizionario enciclopedico, Torino, UTET, Appendice 1973, p. 146.
Silvio Ramat, Bartolo Cattafi, in Letteratura italiana - I Contemporanei, volume sesto, Milano, Marzorati, 1974, pp. 1369-1370.
Franco Pappalardo La Rosa, Lo specchio oscuro. Piccolo, Cattafi, Ripellino, Alessandria, Edizioni Dell'Orso, 2004].
Carlo Del Teglio, Per Cattafi in memoriam, in Leucensia, Editrice C.B.R.S., Lecco, 1985, pp. 132–136.
Andrea Galgano, Il filo di paglia di Bartolo Cattafi, in Mosaico, Aracne, Roma 2013.
Carmelo Aliberti, La poesia di Bartolo Cattafi, Terme Vigliatore, Giambra editori, 2014.
Diego Bertelli, L'«inattuale» destinato a restare, in Poesia, marzo 2014.
Massimo Nardi, Bartolo Cattafi: un itinerario poetico di conversione religiosa, in Zenit, 7 febbraio 2015.
Andrea Amoroso, I sentieri del verso. Sulla poesia di Amelia Rosselli, Lorenzo Calogero e Bartolo Cattafi, Milano, Mimesis, 2018.
Paragone Letteratura 162-163-164, Per Bartolo Cattafi: inediti, lettere, testimonianze, letture. A cura di Diego Bertelli e Francesco Rognoni, agosto-dicembre 2022.
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